El bloqueo espinal o raquídeo fue la primera técnica regional importante introducida en la práctica de la anestesia y su descubrimiento constituye, sin duda, un hito en la historia de la especialidad.

Los principales historiadores de la anestesia en Colombia atribuyen el inicio de la anestesia raquídea a Juan Bautista Montoya y Flórez, en Medellín, en 1904, y a Lisandro Leiva, en Bogotá, en 1905 ^1,2. En su libro La anestesia en Colombia, Jaime Herrera Pontón, en relación a la primacía de este procedimiento en el país, escribe: "En 1905 el doctor Lisandro Leiva hizo en San José las primeras raquianestesias con Tutocaína" ². Tal afirmación se basa en fuentes orales, particularmente en comunicaciones personales, entre las que sobresale una entrevista con el doctor Juan Ramón Marín ². En su obra Pioneros, Bernardo Ocampo retoma dicha referencia, pero manifiesta su preocupación por la carencia de fuentes confiables, para documentar, con certeza, muchos hechos históricos de la anestesia en Colombia y propone buscarlas con rigurosidad ³.

En ausencia de mejores fuentes, la primacía del doctor Lisandro Leiva se ha mantenido hasta nuestros días. El estudio de las tesis de principios del siglo XX sobre anestesia raquídea, recientemente recuperadas y catalogadas, ha permitido disponer de fuentes documentales fidedignas para desvelar la verdadera precedencia de dicho procedimiento en nuestro país, y reivindicar a su legítimo autor.

Constituye un antecedente trascendental, para efectos del presente artículo, anotar que entre 1874 y 1954, la Facultad de Medicina de la Universidad Nacional, en cumplimiento de su estatuto orgánico, exigió una tesis para optar al título de Doctor en Medicina y Cirugía ⁴. Se produjeron alrededor de 3.055 tesis, olvidadas durante varios lustros, pero rescatadas, clasificadas y constituidas hoy en la Colección Corporis Fabrica, producto del trabajo de Herley Aguirre para optar al título de Doctor en Historia.

Cerca de 140 tesis están dedicadas a la anestesia y, de estas, 31 a la anestesia raquídea, producidas entre 1902 y 1954. En su gran mayoría se encuentran en la Biblioteca Central de la Universidad Nacional sede Bogotá, y algunas en diferentes repositorios del país (Tabla 1). En estas fuentes documentales se encuentra información excepcional para precisar aspectos de la evolución y la historia de la medicina en Colombia y, en el caso del presente artículo, la precedencia de la anestesia raquídea.

A pesar de algunas controversias se acepta que August Bier realizó la primera anestesia espinal con 15 mg de cocaína, el 16 de agosto de 1898 en la Royal Surgical Clinic of the University of Kiel, Alemania, para resecar una lesión articular tuberculosa de tobillo izquierdo ⁵. El procedimiento fue replicado exitosamente en otros seis pacientes entre el 16 y el 27 agosto de 1898. El propio Bier y su ayudante, Hildebrand, experimentaron en ellos mismos el 24 de agosto ese año ⁶. Es interesante que para la época se considerara a Tuffier el descubridor de la anestesia raquídea, dado que Bier rechazó la técnica por sus efectos desagradables, similares a los del cloroformo ⁷.

En la tesis de Enrique Gómez, La raquicocainización, de 1902, después de mencionar los antecedentes de la anestesia raquídea y sus precursores en el mundo, se describe con exactitud la primera anestesia raquídea en un párrafo que, por su importancia histórica, se trascribe literalmente:

Entre nosotros el doctor Juan E. Manrique utilizó este método por la primera vez el 30 de marzo de 1901, en un enfermo en quien juzgaba muy delicada la cloroformización por haberle observado en épocas anteriores fenómenos de astenia cardiaca. La anestesia se hizo para practicar la extirpación de la mucosa ano-rectal ulcerada, condilomatosa y varicosa. El resultado fue feliz ⁸.

Además de los cinco casos iniciales del doctor Manrique, se presentan aproximadamente veinte de los colegas que le ayudaron en las primeras intervenciones y que rapidamente incorporaron la técnica a su práctica. La primera anestesia raquídea, posterior a las del doctor Manrique, es la referida por el doctor Zoilo Cuellar Durán, realizada el 10 de junio de 1901.

A la luz de este documento, se establece, sin lugar a dudas, que el doctor Juan Evagelista Manrique fue quien administró la primera anestesia raquídea en Colombia, técnica que fue multiplicada exitosamente por varios de los profesores de la época, entre ellos Pompilio Martínez, Gómez Cuéllar y otros ⁸.

Varios hechos permiten atribuir la mayor veracidad a la afirmación anterior: La cercanía temporal entre de los hechos históricos que nos ocupan; Bier 14 de agosto de 1898, Tuffier 9 de noviembre de 1899, Manrique 30 de marzo de 1901 y la realización de la tesis, 1902. Se suma a lo anterior la circunstancia de que el tesista se hallaba recolectando los casos realizados hasta ese momento y podía obtener información directamente de los protagonistas, máxime cuando algunos de ellos eran sus profesores en la facultad de medicina.

El doctor Juan Evangelista Manrique nació en la hacienda La Herrera, cerca de Bojacá, el 6 de marzo de 1861. Al culminar sus estudios médicos en la Universidad Nacional, en 1882, viajó a Paris donde se graduó con tesis laureada. De regreso al país, en 1886, se vinculó a la Universidad Nacional y al Hospital San Juan de Dios donde impulsó la cirugía, en particular, la ginecológica. Entre sus ejecutorias más relevantes figuran el ser el creador del Club Médico y de la Sociedad de Cirugía, así como el gran impulsor del Hospital San José. Regresó a París como ministro Plenipotenciario de Colombia ante el gobierno de Francia y falleció en la ciudad de San Sebastián en 1914. Entre sus amigos se recuerdan especialmente a Rufino José Cuervo y a José Asunción Silva a quien, a pedido de este y como en broma, le pintó en el pecho el sitio exacto del corazón al que el poeta le incrustó una bala al día siguiente.