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Introducción
Es fundamental tomar a las funciones ejecutivas como el ente primordial en la temática a desarrollar, dado que influyen en el desarrollo del comportamiento del ser humano, al direccionar los procesos de socialización, la estructuración de vida y en el correcto desarrollo mental e intelectual (Arcos, 2021; Bausela, 2014; González & Ostrosky, 2012; Verdejo & Bechara, 2010). En este sentido, las funciones ejecutivas son entendidas como una serie de mecanismos, habilidades o procesos que agrupan ideas y acciones simples, dado que brindan un aporte a la optimización de los procesos cognitivos con la finalidad de llevar a cabo la resolución de situaciones con un mayor grado de complejidad (Canet et al., 2016; Diamond, 2013).
Existen procesos cognitivos que están influenciados por las funciones ejecutivas, tales como la planificación, autorregulación, ejecución, la inhibición, entre otros, que tiene como objetivo la implementación de una conducta creativa, eficaz y aceptable (Sastre et al., 2015; Stelzer et al., 2014; Zelazo et al., 2017). Investigaciones han expuesto que en la estructuración del sistema de las funciones ejecutivas existen tres núcleos principales que contribuyen al desarrollo de las funciones de orden superior: el razonamiento, la resolución de problemas y la planificación; en este sentido, los núcleos llevan por nombre memoria de trabajo, control inhibitorio y flexibilidad cognitiva (Collins & Koechlin, 2012; Diamond, 2013).
Con relación a lo anterior, la memoria de trabajo es la capacidad para trabajar con información, ya que cumple un rol fundamental en el aporte conceptual y perceptual en la toma de decisiones, manteniendo presente los acontecimientos del pasado para, así, lograr tomar la decisión más acorde a las metas, planes u objetivos trazados (Alloway et al., 2010; López, 2021; Sibaja et al., 2019). En segundo lugar, el control inhibitorio desempeña un rol en el ejercicio de supervisión e intervención de los procesos atencionales, comportamentales y emocionales, con el objetivo de realizar un proceso apropiado de acuerdo con las demandas del ambiente (Hoyos et al., 2013; Introzzi et al., 2015; Peña et al., 2017). Es preciso señalar que el control inhibitorio se compone de tres aspectos: inhibición atencional, haciendo referencia al control a nivel perceptual, dado que permite fijar selectivamente la atención al suprimir estímulos distractores (Aydmune et al., 2019; Introzzi et al., 2015; Peña et al., 2017); la inhibición cognitiva elimina o excluye las representaciones mentales intrusivas y que no van con la actividad que se está desarrollando en el momento particular (Diamond, 2013; Rubiales et al., 2010), y la inhibición comportamental, refiriéndose al manejo de las emociones que influyen en la conducta, conteniendo las acciones impulsivas (Ordoñez et al., 2013). Por último, la flexibilidad cognitiva es entendida como la capacidad del ser humano en torno al proceso de cambio de perspectiva espacial e interpersonal, es decir, en la forma como piensa y percibe algún aspecto con el objetivo de adaptarse a las demandas ambientales y priorizar su interpretación (Aydmune et al., 2019; Ison, 2019).
Asociado a lo anterior, una variable que influye de manera directa en la cognición y el comportamiento, a nivel neurológico y fisiológico, son las emociones. Estas son estados afectivos que generan actividad fisiológica; asimismo, se direccionan hacia procesos concretos y automatizados que intervienen en la conducta y la percepción del entorno (Barrett et al., 2015). Las emociones determinan y predicen juicios, generan intenciones, planifican acciones y otros procesos que requieren una carga emocional en su funcionamiento (Sarmiento & Ríos, 2017). A nivel cerebral, el sistema límbico y estructuras de la corteza frontal son algunas de las encargadas de procesar estímulos con contenido emocional, los cuales son integrados a funciones ejecutivas para realizar acciones, decisiones e interpretaciones según las demandas del medio (Mejía et al., 2009). Sin embargo, este proceso de modulación del comportamiento requiere una activación a nivel fisiológico, que se estructura a través de la valencia, que es el componente motivacional de la emoción, y el arousal, que implican la activación simpática invertida en la experiencia emocional, y la dominancia, como el grado de control que se establece sobre la respuesta emocional y tiene como función la inhibición, evaluación y planificación (Gantiva & Camacho, 2016).
En este orden de ideas, esta activación fisiológica fluctúa según el nivel de emocionalidad que genere el estímulo desencadenante. Diversas investigaciones (Bodart et al., 2023; Fujimura et al., 2013; Hollandt et al., 2023; Stasiak et al., 2023) han evaluado los niveles de activación fisiológica, empleando test que generen un cambio derivado de componentes emocionales. Uno de ellos es el Test de Reconocimiento de Expresiones Faciales con Conflicto Emocional, mediante el principio del conflicto del Stroop, el cual utiliza interferencia para evaluar el control inhibitorio por medio de tareas de control y tareas conflictivas; este test agrupa entre sus tareas: lectura de palabras congruentes e incongruentes y reconocimiento de expresiones faciales congruentes e incongruentes, en balance a la expresión facial, la palabra y el género de la foto; sus resultados exponen que el atributo emocional se relaciona con la capacidad de reconocer los rostros, de acuerdo con procesos de control cognitivo y regulación emocional (Prada et al., 2022).
Según lo mencionado, las principales variables que ejerce un cambio fisiológico son aquellas que contienen un componente emocional, sin importar la procedencia de estas. Por lo tanto, se hace importante resaltar el rol de las expresiones faciales emocionales, consideradas como una capacidad inherente del ser humano, vinculadas de manera uniforme en todas las culturas humanas a lo largo de la historia de la humanidad, sin importar su ubicación o costumbres (Ekman, 2023). Se resalta que esta habilidad de expresión de la emocionalidad se desarrolla desde los primeros días de nacimiento, y con el paso de la edad comienza a ser fortalecida tanto al expresar como al reconocer los estímulos emocionales; estas funciones están vinculadas con una fuerte actividad del lóbulo prefrontal medial, corteza cingulada anterior y la amígdala (Marcó et al., 2019; Rodríguez et al., 2011).
En aspectos neurológicos asociados a las expresiones emocionales, se han postulado dos vías neuronales que contribuyen en el procesamiento emocional de los rostros, por un lado, se vincula la actividad del córtex occipital inferior y áreas inferotemporales, enfocándose en los detalles puntuales del rostro, como los ojos, la nariz, la boca, y la organización y direccionamiento de estas (Benuzzi et al., 2023; López et al., 2009). Por otro lado, se encuentra la vía compuesta por el funcionamiento de áreas como la amígdala, corteza insular, surco temporal superior y componentes del sistema límbico, los cuales están asociados al reconocimiento del movimiento de los ojos y la boca (Sonnberger et al., 2022; Ternovoy et al., 2023, Xu et al., 2021).
Ahora bien, cuando se genera un conflicto emocional, las áreas cerebrales involucradas se alertan debido a que se están vivenciando estímulos novedosos que le implican un mayor esfuerzo cognitivo; por tal motivo, se desencadena una serie de reacciones fisiológicas con el propósito de manifestar la interacción entre los procesos mentales y corporales, activando sistemas a nivel autónomo que dan resultados a estados adaptativos para responder al contexto (Cahill, 1999; Fernández, 2015; Parra, 2019; Peralta, 2005). En este sentido, el aspecto psicofisiológico podría indicar si una tarea implica un esfuerzo cognitivo significativo para inhibir los estímulos que se están presentando. Dentro de este contexto teórico, la presente investigación se enfocó en estudiar la respuesta psicofisiológica asociada a una prueba de conflicto emocional en jóvenes universitarios.
Método
La investigación se estableció desde un enfoque cuantitativo con un diseño no experimental transversal de alcance descriptivo-comparativo; asimismo, el tipo de muestreo planteado es no probabilístico por conveniencia, dado que los participantes que conforman la muestra de la investigación debían cumplir con ciertos criterios de inclusión, y no por selección al azar (Hernández-Sampieri et al., 2014).
Participantes
La población objeto de estudio estuvo conformada por estudiantes de la Universidad Pontificia Bolivariana, de la ciudad de Bucaramanga, Colombia. La muestra corresponde a un total de 36 estudiantes universitarios mayores de 18 años. Se presentó una equivalencia de género de 50 % hombres y 50 % mujeres. Las características de la muestra radican en aspectos tales como ser mayor de edad, no presentar dificultades visuales notorias, no padecer alguna afectación en el reconocimiento emocional evidenciada en la valoración inicial.
Con relación a las características de los grupos, en cuanto a la edad se evidenció que el grupo de universitarios presentó una mediana de 19 (Q1 = 18, Q3 = 25) años. Cabe resaltar que este grupo de universitarios pertenecía a la carrera de psicología. Por parte del componente de alexitimia, el grupo de universitarios obtuvieron una media de 24 puntos (Q1 = 23, Q4 = 27).
Instrumentos
Escala de Alexitimia de Toronto. La Escala de Alexitimia de Toronto consta de 20 ítems evaluados mediante una escala tipo Likert de cinco puntos, que reflejan el grado de conformidad o disconformidad con cada enunciado.
Test de Reconocimiento de las Expresiones Faciales con Conflicto Emocional. La Prueba de Expresiones Faciales de Emoción y Estímulos (FEEST) fue desarrollada por Young et al. (2002) para evaluar el reconocimiento facial de expresiones emocionales. Esta prueba se basa en la lógica del paradigma clásico de Stroop, evaluando el control inhibitorio (MacLeod, 1991; Stroop, 1935). En esta investigación se utilizó la versión de la tarea utilizada por Prada y colaboradores (2022), en la que el modo de administración es autoaplicado. Tanto en la herramienta original como en la utilizada aquí se implementaron imágenes de contraste gris, derivadas del banco de imágenes Karolinsaka Directed Emocional Faces de titulada, Versión Online con licencia de acceso libre (Goeleven et al., 2008; Lundqvist et al.,1998). Se presentaron once fotografías de rostros, seis femeninos y cinco masculinos, con estados emocionales de miedo y alegría, con condiciones de congruencia e incongruencia, distribuidas aleatoriamente, superpuestas a las palabras “MIEDO” o “ALEGRÍA” escritas en color rojo. Asimismo, esta tarea está conformada por 74 estímulos emocionales, distribuidos en 2 fases con 37 estímulos cada uno, con un tiempo de exposición de 2 segundos por imagen emocional y un punto de fijación proyectado 5 segundos, el cual se muestra entre el intercambio de estímulo a otro (véase Figura 1).
Equipo de registro Psicofisiológico
Para la captación de la conductancia eléctrica del corazón se empleó el equipo PowerLab PL 3508 - 8/35 (ADInstruments®). Se dispuso de tres electrodos de superficie desechable, constituidos por positivo (+), negativo (-) y de tierra, contando con una configuración de ancho de banda .05-150 Hz, y con una frecuencia de muestreo de 200 Hz. Adicionalmente, el evaluador empleó un botón de marcas para generar reportes precisos en los registros fisiológicos asociados a la presentación de momentos específicos.
Procedimiento
Se citó a los participantes en una única sesión, con el fin de indicar los objetivos del estudio. Previamente, se realiza la firma del consentimiento informado y la captación de los datos sociodemográficos. Luego, se dio inicio con la toma de la frecuencia cardiaca y la visualización del test de reconocimiento de las expresiones faciales con conflicto emocional, en la modalidad que le correspondía a cada participante (evocado o no evocado), tomándose aproximadamente alrededor de 20 minutos por participante.
En la toma de la captación de la señal cardiaca se realizó un primer momento titulado Periodo Basal Inicial, el cual permitía captar la línea base de la tasa cardiaca. Para esto, el participante estuvo en una posición totalmente cómoda, visualizando una pantalla en negro durante 5 minutos; una vez transcurrido este tiempo, se da inicio a la reproducción del test de reconocimiento de las expresiones faciales con conflicto emocional, en la cual, el evaluado debía mencionar en voz alta la emoción que expresa el rostro (modalidad verbal) o estar en total silencio, visualizando con la mayor atención posible las fotografías y dando sus respuestas mentalmente (modalidad no verbal). En las dos modalidades, el participante fue grabado -tanto su rostro como el audio- para las respuestas dadas, o que se mantuviese en completo silencio durante la prueba. Una vez finalizada la proyección de la tarea, el participante entraba en un Periodo Basal Final, el cual sirvió para identificar cómo su tasa cardiaca retomada a su línea base o no, dependiendo de la activación del mismo derivado a la versión de la tarea visualizada (véase Figura 2).
Resultados
A continuación, se presentan los resultados obtenidos de las variables emocionales y fisiológicas evaluadas. En este sentido, la información se organiza en dos apartados principales: en primer lugar, se describe los hallazgos asociados al componente emocional, centrados en el desempeño frente a estímulos congruentes e incongruentes, así como en las combinaciones de condiciones según el estímulo previo; en segundo lugar, se describen los cambios en los indicadores de frecuencia cardíaca a lo largo de las diferentes fases de la tarea, comparando los grupos clasificados como evocados y no evocados. Para cada caso, se detallan las pruebas estadísticas utilizadas, los valores obtenidos y las diferencias significativas encontradas.
Descripción del componente emocional
Una prueba de Wilcoxon evidenció una diferencia estadísticamente significativa (z = 3.624, p = < 0.001) al comparar el rendimiento del porcentaje de aciertos de los estímulos congruentes (C) frente a los incongruente (I), donde la condición congruente obtuvo una mediana de 97.22 % (Q1 = 94.44, Q3 = 97.22) de aciertos y la condición incongruente una mediana de 94.4 % (Q1 = 88.89, Q3 = 97.22) de aciertos.
Se realizó el análisis considerando las cuatro combinaciones de condición, las cuales tienen en cuenta el rendimiento de la condición del estímulo actual (C vs. I) respecto a la condición del estímulo previo (C vs. I), y se tomó como rendimiento por el porcentaje de aciertos. Un análisis de normalidad Kolmogórov-Smirnov determinó que la distribución no cumplió con los criterios de normalidad del test; por lo cual, se calculó la mediana como medida de tendencia central y como medida de dispersión el cuartil 1 y 3 (Tabla 1).
Tabla 1 Análisis del rendimiento por combinación de las condiciones actual y previo.
| Estímulo previo | |||||
|---|---|---|---|---|---|
| Condición | Congruente | Incongruente | |||
| Estímulo actual | Congruente | C-C = 100.00 | I-C = 94.44 | ||
| Cuartiles (1-3) | 100.00 | 100.00 | 88.89 | 94.44 | |
| Incongruente | C-I = 94.44 | I-I = 100.00 | |||
| Cuartiles (1-3) | 84.72 | 94.44 | 90.28 | 100.00 | |
Nota. C = Congruente; I = Incongruente.
Al realizar la comparación de las cuatro posibilidades de combinaciones de las condiciones de los estímulos a través de una prueba Friedman, se evidenciaron diferencias estadísticamente significativas entre las cuatro condiciones (X2 = 86.813, p = < 0.001). Un test HSD de Tukey, post hoc, identificó que la condición del estímulo actual C que se precedía de un C (C-C) difirió con los estímulos que se precedía de una condición I (I-C) (q = 8.818, p = < 0.05), al igual que con los estímulos I que se precedían de los C (C-I) (q = 10.839, p = < 0.05); sin embargo, no se diferenció de los estímulos I que se precedían por los I (I-I) (q = 3.613, p = < 0.05). Por su parte, los estímulos I-I se diferenciaron significativamente de los estímulos C-I (q = 7.226, p = < 0.05), así como de los estímulos I-C (q = 5.205, p = < 0.05). Finalmente, no se encontraron diferencias entre los estímulos I-C con los C-I (q = 2021, p = < 0.05).
Análisis de los cambios de la frecuencia cardiaca a lo largo de la tarea
Al analizar los indicadores electrocardiográficos de la fase 1 con relación a los dos grupos (No evocado vs. Evocado), una prueba de comparación U de Mann-Whitney identificó diferencias estadísticamente significativas entre los grupos en el promedio general de frecuencia cardiaca (U = 266, p = < 0.001), en donde el grupo no evocado obtuvo una mediana de frecuencia cardiaca promedio de 6.355 (Q1 = 4.163; Q3 = 12.112), siendo superior el grupo evocado, quien obtuvo una mediana de 1.832 (Q1 = -0.514; Q3 = 4.581) de promedio de frecuencia cardiaca. De igual forma, la prueba U de Mann-Whitney encontró diferencias significativas en el máximo de frecuencia cardiaca entre los dos grupos (U = 311; p = < 0.001), presentando en el grupo de no evocados una frecuencia máxima mediana de 30.701 (Q1 = 20.688; Q3 = 40.578), siendo superior al grupo de evocados, en donde se presentó una frecuencia máxima mediana de 19.406 (Q1 = 13.527; Q3 = 24.847). Finalmente, en la fase 1, una prueba t de Student identificó diferencias significativas en el indicador de frecuencia cardiaca mínima (t = -2.304; p = 0.024), presentando en el grupo de no evocado una puntuación promedio de frecuencia mínima de -12.517 (± 8.428), siendo superior al grupo de evocados, en donde se obtuvo un promedio de frecuencia cardiaca mínima de -16.808 (± 7.341).
Por su parte, al analizar la fase 2, el test U de Mann-Whitney evidenció diferencias significativas entre los dos grupos (U = 375; p = 0.002) en el promedio de frecuencia cardiaca, en donde el grupo de no evocados obtuvo una mediana de 8.562 (Q1 = 2.118; Q3 = 14.894), siendo mayor al grupo de evocados, que presentó una mediana de frecuencia cardiaca promedio de 1.151 (Q1 = -1.249; Q3 = 7.791). De igual forma, se identificaron diferencias en el indicador de máximo de frecuencia cardiaca (U = 360; p = 0.001) entre los dos grupos, en donde el grupo de no evocados obtuvo una mediana de 31.139 (Q1 = 24.823; Q3 = 41.39) y el grupo de evocado una mediana de 20.442 (Q1 = 12.834, Q3 = 30.367) de máximo de frecuencia cardiaca. Por último, en la fase 2, no se encontraron diferencias significativas entre los dos grupos en el indicador de frecuencia cardiaca mínima (U = 505; p = 0.109).
Referente a la fase basal final, la prueba U de Mann-Whitney no identificó diferencias estadísticamente significativas entre los dos grupos tanto en el indicador de frecuencia cardiaca promedio (U = 492, p = 0.08), como en la frecuencia cardiaca máxima (U=583; p=0.468) y la frecuencia cardiaca mínima (U = 518; p = 0.145) (figura 3).
Nota. Evoc = Evocado; No Evoc = No evocado; Fc Max = Frecuencia máxima; Fc Prom = Frecuencia Promedio; Fc Min = Frecuencia mínima; *= Diferencias estadísticamente significativas Fc Max Evoc > No Evoc Fase 1; ▪= Diferencias estadísticamente significativas Fc Prom Evoc > No Evoc Fase 1; ٭= Diferencias estadísticamente significativas Fc Max Evoc > No Evoc Fase 2; ●= Diferencias estadísticamente significativas Fc Prom Evoc > No Evoc Fase 2.
Figura 3. Cambios de los indicadores de la frecuencia cardiaca respecto a grupo.
Discusión
Cabe resaltar que el objetivo del presente trabajo de investigación estuvo orientado a estudiar la respuesta psicofisiológica asociada a una prueba de conflicto emocional en jóvenes universitarios, con la finalidad de corroborar cómo el control inhibitorio altera o no el funcionamiento fisiológico, específicamente el cardiaco, y cómo el componente del habla y no habla presenta un cambio o no en aspectos fisiológicos.
De acuerdo con el objetivo, se resalta la temática relacionada a la emoción, ya que esta es una respuesta conductual, cognitiva y fisiológica que prepara al organismo para responder a determinadas demandas del entorno (Fernández, 2015; Inversen et al., 2004; Parra, 2019). Dicha respuesta desencadena cambios fisiológicos y variaciones de las estructuras viscerales, claves en la percepción de las propias emociones; mientras que la contracción de la musculatura facial es el factor clave para reconocer emociones en los demás (Fernández et al., 2010; Rey et al., 2021). En este sentido, el rostro es un indicador para proporcionar información relevante sobre el estado emocional de las personas. Ahora bien, existe un proceso que implica percibir la expresión, categorizarla y formar el concepto de cada emoción, llamado reconocimiento emocional (Ekman, 2003), proceso que permite el reconocimiento facial de la expresión emocional, entendiéndose como la capacidad de todos los individuos de reconocer formas básicas de expresión afectiva (Álvarez et al., 2009; Morales et al., 2010).
Con respecto a los resultados encontrados, podemos concluir que los estímulos faciales emocionales llegan a ser percibidos con mayor exactitud cuando estos son congruentes con el estímulo visual (palabras) que superponen al rostro, contrario a los estímulos cuyas palabras son incongruentes con la emoción que exterioriza el rostro. Estos resultados son equiparables a los descritos en investigaciones (Egner et al., 2008; Prada et al., 2022) que demostraron que existe un mayor reconocimiento en los rostros con estímulos congruentes.
La frecuencia cardiaca es entendida como el número de latidos del corazón en un periodo de tiempo. En las personas adultas en estado de reposo, la frecuencia cardiaca varía, por lo cual, el tiempo entre latidos sucesivos del corazón mantiene variaciones que representan un mecanismo adaptativo frente a eventos de estrés interno y externos, convirtiéndose en una medida no invasiva, comúnmente utilizada en el estudio de las emociones (Cuesta, 2018). En este sentido, las personas al ser sometidas a componentes emocionales presentan una activación (Bradley & Lang 2007), dado que la actividad cardiovascular depende del sistema parasimpático y autónomo, encargado de transmitir los impulsos eléctricos a través de la liberación de noradrenalina, produciendo aceleración cardiaca, y la acetilcolina para la desaceleración cardiaca (Vila & Guerra, 2009). Cabe resaltar que estos procesos de aceleración y desaceleración son subjetivos e independientes para cada persona, puesto que no todos reaccionan a los estímulos de igual forma. No obstante, existen componentes que alteran la ritmicidad de las contracciones del corazón, como pueden ser las emociones, desde aspectos visuales o auditivos (Conde et al., 2007).
Por consiguiente, investigaciones han demostrado que los componentes emocionales inducen cambios en la frecuencia cardiaca (Legrand et al., 2020; Tabernero et al., 2016), los cuales son producto de los estímulos emocionales a los que se sometieron a los participantes. En la presente investigación, se demostró un fenómeno que hasta el momento no se encontró expuesto en estudios anteriores. Nos referimos a que la mayor activación cardiaca sucedió cuando los participantes fueron sometidos a la versión de evocación de las respuestas no hablada-mentalizada, demostrando, hasta el momento, que la no verbalización presenta un mayor conflicto emocional, alterando las contracciones cardiacas y presentando un mayor aumento de las mismas, por consiguiente, una mayor participación del sistema nervioso simpático.
Se hace pertinente concluir que los datos recolectados en esta muestra presentaron mayores procesos de activación cardíaca en la no evocación, en comparación con los datos recolectados cuando evocaron las respuestas por medio del habla. Esto sugiere una hipótesis: la modalidad de no evocación podría generar mayores conflictos emocionales, que esta actividad fisiológica presente un aumento significativo. No obstante, esta hipótesis no puede ser considerada verídica en su totalidad, dado a que no se cuenta con datos numéricos que visualicen los aciertos, errores u omisiones para la modalidad no verbal.
Para futuras investigaciones se considera pertinente obtener un dato que fortalezca la hipótesis anteriormente expuesta, llegando a ser oportuno un mapeo de activación cerebral que llegue a tomar en consideración los fenómenos resultantes de este conflicto. A su vez, aumentar la muestra podría verificar si este aspecto se mantiene en un mayor número de población, conservando la equivalencia entre género y edad. Es importante señalar que, si bien la muestra utilizada en este estudio fue adecuada para llevar a cabo las pruebas estadísticas necesarias, su tamaño reducido podría representar una limitación. Sin embargo, esto no disminuye la relevancia de los hallazgos obtenidos, de hecho, destaca la necesidad de replicarlos.
