Objetivo/contexto:

O artigo coloca o foco numa problemática comum à história econômica da América Latina do período pré-estatístico: a falta de fontes e as dificuldades metodológicas para estudar a evolução dos níveis de vida a longo prazo.

Metodologia:

Para isso, parte-se de um estudo de caso: a cidade de Santa Fé, uma estratégica praça comercial do Rio da Prata no período colonial tardio, onde desde o século XVII, se instalaram quatro ordens religiosas. Apresentam-se séries seculares (1700-1850) de preços de dois alimentos básicos (erva-mate e açúcar), elaboradas a partir de livros contábeis de conventos, com a intenção de demonstrar as vantagens e as dificuldades que essa fonte apresenta para o estudo dos hábitos de consumo, da evolução dos preços dos alimentos e das condições de vida em determinados âmbitos urbanos da época colonial. O estudo inclui comparações dos preços em diferentes conventos ao longo do período e analisa vários quesitos que devem ser atendidos na construção de índices ponderados.

Originalidade:

Apesar de ser uma fonte amplamente utilizada pela literatura acadêmica que analisou o período, nunca foram realizadas comparações específicas entre as contabilidades das diferentes ordens religiosas, em particular para uma cidade periférica do Vice-reinado do Rio da Prata.

Conclusões:

Os resultados obtidos não somente mostram a utilidade da fonte, mas também evidenciam as dificuldades que existem para a construção de séries que permitam analisar níveis de vida a longo prazo. Alertam, nesse sentido, sobre a necessidade de estudar detalhadamente as peculiaridades de cada caso antes de realizar grandes comparações internacionais.

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