Emmons, Robert A.; McCullough, Michael E. (Eds) (2004). The Psychology of Gratitude. Oxford University Press, Inc. pp. 368.

El estudio de las emociones positivas es un campo nuevo en la psicología que surgió en la década de los 90 con el objeto de estudiar científicamente las fortalezas y virtudes humanas que contribuyen a una vida psicológicamente óptima, siendo la gratitud es una de ellas. The Psychology of Gratitude, editado por Robert A. Emmons, Profesor de Psicología en la Universidad de California, y Michael E. McCullough, Profesor Asociado en los Departamentos de Psicología y de Estudios Religiosos en la Universidad de Miami, presentan al lector una colección de catorce ensayos escritos por destacados académicos que desde diferentes puntos de vista exploran y definen los contornos de la gratitud y sus impactos positivos en el bienestar psicológico de las personas.

Los ensayos de acuerdo a la naturaleza de los temas que tratan se presentan organizados en cinco capítulos. El primero de ellos, intitulado Fundamentos Filosóficos y Teológicos, lo componen tres ensayos. En el primero de ellos, el filósofo Edward Harpham analiza los diferentes significados que en la historia de las ideas ha tenido la gratitud. De su análisis Harpham concluye que la gratitud más que una emoción es una virtud cívica. En el segundo ensayo, el teólogo Solomon Schimmel analiza el doble papel que la gratitud ha jugado en las tradiciones religiosas judeocristianas: el agradecimiento como base del amor a Dios y el cultivo del sentimiento de gratitud como base de las relaciones humanas. En un tercer ensayo, el filósofo Robert Roberts centra su análisis en precisar qué es y qué no es la gratitud y bajo qué condiciones esta se presenta.

El Capítulo 2, intitulado Enfoques Sociales y de Desarrollo de la Personalidad, incluye tres ensayos. En el primero, los psicólogos Dan McAdams y Jack Bauer analizan los efectos positivos que la gratitud y la generosidad tienen en el desarrollo de la personalidad, particularmente en las tempranas etapas de niñez y adolescencia. En un segundo ensayo, el psicólogo Ross Buck analiza las consecuencias sociales que pueden derivarse de entender la gratitud como una forma de intercambio o como una expresión de afecto. En el tercer ensayo los psicólogos McCullough y Tsang analizan la naturaleza prosocial de la gratitud e identifican tres distintas funciones que esta cumple: servir como barómetro moral, como motivo moral, y como reforzador moral. McCullough y Tsang revisan investigaciones que ilustran la importancia psicológica social de tales funciones.

El Capítulo 3, intitulado Perspectivas desde la Teoría de la Emoción, lo componen dos ensayos. En el primero de ellos, la psicóloga Bárbara Fredrickson muestra como la gratitud amplía la capacidad de los individuos para expresar sentimientos de amor y bondad. En el segundo ensayo, el psicólogo Robert Watkins centra su análisis en despejar la interrogante: ¿es la gratitud la que causa felicidad o es la felicidad la que fomenta la gratitud? Propone Watkins que ambas son partes de un mismo ciclo: la gratitud promueve la sensación de felicidad al mismo tiempo que esta sensación fomenta la gratitud.

El Capítulo 4, intitulado Perspectivas Antropológicas y Biológicas, se compone de cuatro ensayos. En el primero, la antropóloga Aafke Komte sostiene que la gratitud es una emoción humana universal y que por lo mismo es necesario estudiar las formas como la gratitud se expresa en diferentes contextos culturales. En el segundo escrito, los antropólogos Kristin Bonnie y Frank de Waal sostienen que el expresar agradecimiento requiere un compromiso mutuo entre dar y tomar, así como de la habilidad para expresar una conducta altruista en este esfuerzo recíproco. Bonnie y de Wall, basados en sus estudios con primates, estiman que la gratitud puede no ser solo propia del humano y que para entenderla mejor es necesario estudiar cómo se expresa en otras especies animales. En el tercer ensayo, los psicólogos Rolling McCraty y Doc Childre se refieren a las reacciones psicofisiológicas asociadas a la gratitud. Sostienen estos investigadores que el cultivar emociones positivas como la apreciación y la gratitud pueden mejorar, entre otros, el ritmo cardiaco. Concluyen que cultivar emociones positivas, como la gratitud, puede ayudar a las personas a enfrentar mejor los problemas del diario vivir, optimizar sus capacidades cognitivas, desarrollar y mantener buenas relaciones sociales y gozar de un mejor estado de salud física.

El Capítulo 5, intitulado Discusión y Conclusiones, lo componen dos ensayos. En el primero de ellos, el psicólogo Charles Shelton desarrolla la idea que la gratitud no solo es una virtud individual, sino además un bien social y que, por lo mismo, debe estudiarse desde un punto de vista moral. Sostiene Shelton que no hacerlo así es desvirtuar lo que le es intrínsecamente propio a la gratitud. En el segundo ensayo, el monje Benedictino David Steindl-Rast, desarrolla la idea que para comprender mejor la gratitud, es necesario distinguir entre agradecimiento y gratitud, porque aunque ambos término parecen ser similares son muy diferentes en las implicaciones fenomenológicas que de ellos se derivan. Sostiene Steindl-Rast que el agradecimiento está marcado por la gratitud personal hacia un bien recibido inmerecidamente, en tanto, por el contrario, la gratitud está marcada por su carácter transpersonal. La gratitud no es una emoción dirigida solo hacia una persona; es algo que va más allá para abarcar un sentimiento totalizador de armonía entre la naturaleza humana y la naturaleza del universo, Como dice Steindl-Rast, "un sentimiento oceánico de pertenencia universal" (p 285).

En suma, The Psychology of Gratitude muestra el estado de avance del estudio científico de las fortalezas y virtudes humanas que fomentan y fortalecen una vida psicológicamente óptima, como es el caso de la gratitud. El libro incluye un Apéndice en el que se presenta un extenso listado bibliográfico de estudios teóricos y empíricos sobre la gratitud lo que contribuye a hacer de The Psychology of Gratitude una fuente de consulta obligada para académicos y estudiantes de psicología, sociología y antropología cultural. Por lo anterior, bienvenida será su pronta traducción al español.

Juan Manso-Pinto
Facultad de Ciencias Sociales
Universidad de Concepción, Chile
E-mail: jmanso@udec.cl