Los conflictos ambientales como plexos

Los problemas ambientales han sido entendidos como realidades puntuales y aparentemente aisladas, caracterizadas por romper el equilibrio socioecológico, las cuales tradicionalmente se han analizado desde una o un conjunto de disciplinas convencionales (Cubillos, 2007, 2018). En este sentido, los problemas ambientales pueden existir sin que haya conflicto. De hecho, los problemas ambientales pueden ser constructos académicos, científicos o de las instituciones públicas desde los que se explican desequilibrios socioecológicos, sin que necesariamente las comunidades involucradas o afectadas los perciban o tengan la posibilidad de disputar.

Existen diferentes intentos de clasificar los conflictos ambientales. Por ejemplo, se ha propuesto una distinción entre conflictos-de-intereses y conflictos ambientales (^{Narain y Singh, 2017}), según la cual, en los primeros, a diferencia de los segundos, las relaciones desiguales de poder no necesariamente irrumpen en la esfera pública. Recientemente se realizó una distinción entre los conflictos ambientales y los conflictos ecológico-distributivos; estos últimos incorporan demandas colectivas contra las injusticias ambientales que no pueden resolverse con compensaciones económicas (^{Pérez-Rincón, Vargas-Morales y Crespo-Marín, 2017}). También se ha planteado una distinción entre conflictos ambientales y conflictos socioambientales; los primeros se asocian a conflictos de carácter meramente ecológico, mientras que los segundos se refieren a impactos padecidos por grupos sociales concretos (^{Walter, 2009}). Sin pretender ser exhaustivos sobre los debates conceptuales en torno a los conflictos ambientales, la tabla 2 busca introducir un glosario que guíe al lector con respecto a algunas diferencias conceptuales relevantes para introducir la categoría de plexos conflictivos.

Tabla 2 Glosario de categorías y conceptos 

Fuente: elaboración propia.

Aunque no hay un consenso entre las diferentes aproximaciones a los conflictos ambientales, estas comparten algunas bases fundamentales que se señalarán a continuación con el objetivo de introducir una definición amplia del concepto. Así, los conflictos ambientales comparten el hecho de implicar pugnas entre dos o más actores o grupos sociales por el acceso, el uso, la gestión, y el control de bienes y servicios ambientales, especialmente cuando estos son la base de los medios de vida comunitarios (^{Escobar, 2006a}; ^{Martínez-Alier, 2010}). Esta característica vincula de manera intrínseca a la sociedad y al entorno natural, pues entiende que la naturaleza en sí misma no tiene conflictos, sino que estos son característicos de los sistemas socioecológicos. Ello no significa que todo sea conflictivo en estos sistemas, sino que en todo tipo de relaciones socioecológicas hay conflictividades (^{Maliandi, 2016}). También, el hecho de que haya confrontación pública implica un ejercicio de poder, lo que conlleva a que el análisis de los conflictos ambientales adquiera una dimensión profundamente política, no solo técnica.

Los conflictos ambientales son dinámicos y poseen movilidad espacial y temporal (^{Escobar y Ovalle, 2014}). En este sentido, su complejidad se manifiesta a la manera de procesos sociales en los que son relevantes sus formaciones y transformaciones geohistóricas. En particular, desde el ecologismo de los pobres se reconoce un ciclo entre el deterioro ambiental, la escasez o inequitativa distribución de los llamados recursos naturales, y el conflicto social (^{Guha, 1995}).

Los académicos coinciden en que es imposible pensar los conflictos ambientales por fuera del mundo social, pues la naturaleza en sí no encarna conflictos, sino que son sus formas de apropiación las que los originan. Este entendimiento compartido nos permite argumentar que los conflictos ambientales son el resultado de la hibridación de tres dimensiones: físico-técnica, sociosimbólica y político-jurídica.

Dada la complejidad de los conflictos ambientales, su análisis requiere un esfuerzo de articulación conceptual desde la interdisciplinariedad y la transdisciplinariedad. Esta imbricación de dimensiones también puede comprenderse con mayor profundidad si se analizan los conflictos como procesos interconectados en el tiempo y en el espacio. Sin embargo, se identifica que en muchas investigaciones sobre conflictos ambientales esta explicación comprehensiva ha sido limitada. En particular, porque suele utilizarse la categoría de conflictos ambientales para describir casos o para realizar inventarios que difícilmente permiten reconocer las relaciones y transformaciones socioecológicas.

Consideramos que esta limitación puede superarse al apropiar la categoría de plexos conflictivos (^{Maliandi, 2002}, 2016). Este dispositivo conceptual invita a analizar los conflictos ambientales como estructuras de complejidad superior, en las que lo central es superar el análisis aislado y ahistórico. De manera sintética, asimilamos la categoría de plexos conflictivos al análisis de los conflictos ambientales desde las siguientes características:

a) Son formaciones en las que convergen múltiples actores en confrontación directa e indirecta. Dada la naturaleza social de cada actor -como sujeto individual o colectivo-, es relevante para el análisis de los plexos la trayectoria histórico-social de cada uno.

b) De manera heterogénea, en los plexos convergen eslabones políticos, ecológicos y sociales. Es decir que son fenómenos intrínsecamente socioecológicos, cuyo análisis implica dimensiones complementarias sociotécnico-políticas.

c) Su complejidad tiene un origen espaciotemporal, por consiguiente, su análisis debe ser histórico, así como territorial.

d) En la medida en que implican una distribución desigual de daños y beneficios asociados al acceso, uso y control de los bienes ambientales de un territorio, el análisis de las relaciones de poder resulta ineludible para establecer quién acumula qué y bajo qué mecanismos.

El Alto Cauca como territorio de conflictos ambientales

El río Cauca se considera la principal arteria fluvial del Occidente colombiano (CONPES 3624 del 2009). Nace en la reserva de la biosfera del Macizo Colombiano, y tras recorrer 1360 kilómetros, atravesando nueve departamentos e irrigando 183 municipios, desemboca contaminado y moribundo en el río Magdalena. El deterioro de la calidad y cantidad de agua del río Cauca es evidencia de la imposición de un modelo de control y explotación capitalista del río que favorece el monocultivo de la caña para producir azúcar y etanol, las plantaciones forestales para producir papel, el embalse para producir energía eléctrica, la industria inmobiliaria, y la extracción minera para alimentar la micro y macroeconomía. Sobre esta situación es útil mencionar que entre el 2000 y el 2012, de 334 eventos que obligaron a cerrar las bocatomas de la Planta de Potabilización de Puerto Mallarino, que surte a la ciudad de Cali, 275 fueron por alta contaminación y 59 por alta turbiedad. Los niveles de contaminación antes de las bocatomas oscilan entre 14 toneladas al día de demanda bioquímica de oxígeno (DBO) en estío y 125 toneladas de DBO al inicio de la época de lluvias. Es de notar la presencia de residuos altamente tóxicos que provienen de los pesticidas aplicados por la agroindustria; solo la industria de la caña vertió sobre la región 1187 toneladas de estos (pesticidas) en el 2009 (^{Moreno Ángulo, 2014}).

Las comunidades del Alto Cauca históricamente han convivido y resistido las fluctuaciones y drásticas transformaciones del río Cauca. Particularmente gracias al crecimiento de la agroindustria desde la década de 1950 (figura 2), y luego de entrar en operación el embalse de Salvajina en 1985. Las resultantes transformaciones del paisaje hídricojugaron un papel preponderante en los cambios de las prácticas agropecuarias-pesqueras-mineras de las comunidades afrodescendientes de este territorio.

Fuente: elaboración propia con base en datos de Asocaña (2001), Perafán (2011), CNMH (2014) y Agronet (2016). Los datos numéricos corresponden a Asocaña, los datos cualitativos corresponden a las otras fuentes.

Figura 2 Hitos históricos con influencia en la expansión de la caña de azúcar 

En el Alto Cauca ha habido históricamente influencia de grupos insurgentes, particularmente en las zonas más elevadas de las cordilleras desde donde han ejercido su control territorial. La fluctuante presencia de las guerrillas ELN y FARC ha tenido como correlato la disputa paramilitar por el control territorial. Sectores de las comunidades, desde su opción política, describen a las fuerzas que catalizan la violencia y el despojo de sus medios de vida tradicionales -y el oro en particular-, de la siguiente manera:

[...] se puede decir que no lo hace el Gobierno [implementación del modelo económico] sino los grupos ilegales para tratar de amedrentar [...]. El Gobierno, en vez de amparar, de apoyar a nuestra población, antes está buscando la forma de desaparecerla y los paramilitares hacen la tarea. (Taller comunitario, 2015, abril)

Para esta región, y quizá para el caso colombiano, el estudio de los conflictos ambientales no puede separarse de la comprensión de las violencias. En primer lugar, según cifras del IHME (2018), la violencia interpersonal ocupó la segunda causa de mortalidad en el país después de la enfermedad de isquemia cardiaca; aún así la primera disminuyó en 14,9 % entre el 2005 y el 2016, mientras que la segunda aumentó en 21,6 %. Entre 1998 y el 2015 se registraron 362 856 homicidios, de los cuales el 18,1 % correspondieron a mujeres (INS, 2017, p. 70). En segundo lugar, entre el 2009 y el 2014 (INMLCF, 2014) se presentaron en Colombia un total de 505 homicidios de mujeres por violencia sociopolítica, de los cuales 18 sucedieron en el Cauca. En tercer lugar, es relevante analizar las cifras de desplazamiento forzado (por expulsión), las cuales señalan que entre el 2003 y el 2008, los desplazados en el departamento del Cauca fueron alrededor de 73 333 y 85 511 en el Valle; entre la población desplazada en estos departamentos, 37 755 personas se autoidentificaron como negras o afrodescendientes y 8175 como población indígena (figura 3).

Fuente: elaboración propia con base en datos de Observatorio del Programa Presidencial de DH y DIH, Vicepresidencia de la República y tomados del Sistema de Información de Población Desplazada (SIPOD). Última fecha de actualización 30 de septiembre del 2009.

Figura 3 Desplazamiento forzado (por expulsión) en los departamentos del Valle y Cauca 2003-2008 

Las cifras revelan que el mayor desplazamiento de población afrodescendiente se dio en el Valle del Cauca y el mayor desplazamiento indígena en el Cauca. Además, es claro que las lógicas de vida, participación política y gobierno de los territorios interétnicos -indígenas, afrodescendientes y campesinos-, están condicionadas por la trama histórica de las relaciones de poder local y regional, impuestas por quienes también controlan las fuerzas económicas mediante la apropiación del Estado como aparato o por quienes ostentan el ejercicio privado de la violencia armada.

Desde la interfaz socioecológica, a continuación, se presentan algunas coyunturas de la conflictividad hídrica regional desde las cuales se soporta la utilidad analítica de los plexos conflictivos en el estudio de las crisis ambientales en el Alto Cauca.

Central Hidroeléctrica La Salvajina

El hecho tecnológico de La Salvajina radicalizó la transformación del paisaje hídrico regional en el Alto Cauca. Este embalse desecó más de 100 000 ha para destinarlas a la agroindustria, y generó energía con tres turbinas de 90 MW cada una, a partir del estrangulamiento del río Cauca. Visionada desde 1950, se construyó en la década de 1980, y direccionó, y aun lo hace, la capacidad de intervención del Estado en beneficio de las élites económicas: antes que detener los daños ambientales y los impactos sociales, como infraestructura hidroeléctrica, continúa acumulando deudas con las comunidades adyacentes:

Hay bloqueo en el agua [...] en el embalse [...] Y eso influye muchísimo en la pérdida del territorio. Esas actividades [la pesca y la minería] se hacían con el agua del Cauca, pero ya no las hacemos. Estamos perdiendo territorio. El río se perdió como tal, porque ya no corría normalmente, entonces ahí perdimos territorio. (Taller comunitario, 2015, marzo)

A la comunidad la sedujeron con la idea del desarrollo y de los beneficios que traería esa infraestructura. La última gran obra que podían recordar los más viejos era el ferrocarril; esta les dio la idea de que podrían sacar ventajas del embalse. Por ello, y por un pasajero auge aurífero que se produjo con la remoción de tierra, la gente no presentó inicialmente una oposición organizada significativa². Paulatinamente vendieron sus tierras y solo estimaron los verdaderos impactos cuando el agua comenzó a llenar el embalse:

[...] solo cuando oímos que esa agua subía y nos inundaba [...], ahí nos dimos cuenta que eso no era lo que nos habían vendido [...] Hubo dos impactos muy duros pa' la gente, uno cuando le cercan: o sea, cuando están construyendo Salvajina, entonces llevan tres batallones y montan unas barreras físicas y hombres armados y le dicen "usted por aquí no puede pasar", entonces la gente ya no puede pasar a su finca, la gente tiene que hacer unas vueltísimas... pa' llegar a su finca [...] El segundo impacto [fue] cuando construyeron el muro y el agua empezó a subir. (Carlos Rosero y Adelmo Carabalí, 2014, abril)

La presencia de esta nueva obra agitó las relaciones sociales locales y también las estructuras del poder económico regional, fuertemente influenciadas por el modelo de hacienda y por la expansión y hegemonía crecientes de la agroindustria azucarera. De manera complementaria, en otra entrevista se afirma:

En ese tiempo, dirigentes de aquí, de la junta central de Suárez, pues pensaron que era beneficioso, que iba a generar empleo para la gente, pero nunca, nunca, se había pensado en que se iba a perder las fincas, que iba a haber un impacto ambiental catastrófico [...] un impacto social deplorable, que iba a cambiar el sistema climático, que íbamos a perder minas, que íbamos a perder la identidad [...] cultural de las regiones [...]. (Jairo Chará Carabalí, 2013, octubre)

No queda duda de que el paisaje es simultáneamente social y natural. Los efectos del movimiento o del estrangulamiento del agua se percibieron en todos los meandros, en la totalidad del paisaje hídrico afectado. Así, aguas debajo de la represa, la gente también vivía los efectos:

[...] ese humedal, antes de que se hiciera La Salvajina, cuando se crecía el río, siempre se desborda [...] [El río] se sale acá atrás [...] Mi abuelo dice que son los oídos del río [...] Entonces los mayores lo que hacían era hacer los ciclos ¿no? Entonces ya se sabía más o menos en qué época iba a haber creciente. Entonces para esa época se estaban terminando los cultivos [...] Entonces [...] quedaba el pescado [...] unos pájaros que ellos se comían, que cazaban [...] cuando se bajaba la creciente, la tierra quedaba mucho más fértil y era entonces que se podía sembrar otro tipo de cosas [...] Ya después de que se construyó La Salvajina, ya las madreviejas perdieron su vida. (Jennifer Gómez Caicedo, 2014, marzo)

Los ciclos hídricos han estado estrechamente relacionados con los ciclos de producción y consumo para la subsistencia a escala comunitaria. A la altura de la represa, entre los municipios de Morales, Suárez y Buenos Aires, las comunidades indígenas, afrodescendientes y campesinas habían sido tradicionalmente pescadoras, cazadoras, agricultoras a escala familiar y mineras de subsistencia. Las transformaciones que introdujo La Salvajina dislocaron las relaciones entre las lógicas de subsistencia y los ciclos de la ecología.

Las evidencias sobre los impactos de La Salvajina son múltiples, véase por ejemplo que entre 1957 y 1986 la cobertura boscosa del Valle del Cauca se redujo en un 66 % debido principalmente a la expansión de la agroindustria de la caña (^{Torres et ál., 2012}; ^{Cardona, Ardila y De Ulloa, 2012}; Trejos, 2016). Para 2012, en el valle alto del río Cauca, entre 900 y 1000 m s n m, el 96 % eran coberturas de origen antrópico: cultivos, pastos y rastrojos, principalmente (Cardona, Ardila y De Ulloa, 2012), y la cobertura boscosa solo alcanzaba el 1,76 %, representada en más de 1600 fragmentos desconectados, donde por la alta endogamia las especies corren riesgo de extinción local. En 1995 se calculaba la existencia de 15 286 ha de humedales lénticos a lo largo del río Cauca (^{Restrepo y Morales, 2009}) y en el 2012 solo 2523 ha correspondían a cobertura de humedales en el valle alto de río. Actualmente, en el valle alto del río Cauca existen 49 humedales, con áreas de espejo lagunar de entre 2 y 60 hectáreas y con alguna diversidad biológica remanente (Trejos, 2016).

Así como fueron rotos los ciclos de inundación-nutrientes-agricultura, también fueron transformados los ciclos de descenso de la inundación-subienda-pesca:

Los peces remontaban el [río] Cauca [...] y con La Salvajina se rompió el circuito [...] esos que bajaban después del desove eran los que nosotros comíamos [...] La caña sí aumentó; pero lo que es pa comer, todo ese resto se acabó [...] ¿la producción de alimentos agrícolas?, se acabó el arroz, la soja, todo [...]. (Taller comunitario, 2015, enero)

Aguas abajo de La Toma, en el corregimiento de El Hormiguero, la inundación de Salvajina permitió desecar los humedales sobre los cuales el cultivo de caña de azúcar se expandiría e industrializaría. Hasta mediados del siglo XX, los habitantes afrodescendientes de Morga, Pailita, Cascajal, Cauca Viejo y Hormiguero rotaban sus actividades de subsistencia entre la producción campesina de alimentos, la cacería, la pesca y la extracción de material de arrastre en la cuenca del río Cauca (Incoder y CEI, 2013). En este sistema productivo, conocido como finca tradicional afronorte caucana, las inundaciones del río Cauca eran percibidas como una ventaja ambiental: en primer lugar, porque permitían fertilizar los suelos agrícolas; en segundo lugar, al aumentar la disponibilidad de peces; y, en tercer lugar, al fortalecer la biodiversidad regional, en particular la diversidad de animales de monte con valor cultural y nutricional para las comunidades locales.

Se observa que las trasformaciones en los usos del agua y en los paisajes hídricos inducen o fortalecen modalidades específicas de producción local. En este sentido, la minería de filón fue sustituyendo la minería de aluvión, y el uso de agroquímicos y fertilizantes reemplazó los ciclos de nutrientes que los humedales proveían. Entre los pobladores de la ladera y del valle persiste la idea de que el cambio en el paisaje hídrico favoreció a "los ricos" -como se les llama localmente a los antiguos hacendados- y excluyó a los negros. En sus narraciones, ser negro y ser pobre son sinónimos, al igual que pasa con las palabras cañicultor y rico.

No, los humedales no se secaban solo por La Salvajina, sino que la gente llegó y lo invadió. Los ricos por lo menos: ellos llegaron y lo rellenaron, entonces [...] no fueron los pobres sino los ricos [...] Nada más fueron los ricos que se apoderaron de los humedales y los negros quedamos así [...] [y hace gesto de manos vacías]. (Fedilma Usurriaga, 2015, enero)

A escala regional, La Salvajina actuó a favor de la agricultura industrial de la caña y en detrimento de las estrategias de subsistencia locales que combinaban agricultura familiar con aprovechamiento de los bosques para la obtención de maderas, pesca y minería ancestral de arena en El Hormiguero y de oro en La Toma. En consecuencia, la agroindustria y el área de caña cosechada crecieron durante el último medio siglo en alguna medida gracias al proyecto de regulación hidrológico de las aguas del río Cauca, uno de cuyos baluartes fue La Salvajina (figura 3).

El crecimiento de la agroindustria ha sido a expensas de una huella hídrica profunda (aguas freáticas) y extensa (escorrentías), acompañada de la desecación de humedales. Además, el embalse propulsó un intercambio desigual de valores, pues mientras sacrificó a las comunidades locales con sus prácticas artesanales y productivas de subsistencia, enalteció los valores capitalistas relacionados con discursos de desarrollo regional y nacional.

Organización social y resistencia al trasvase del río Ovejas

Desde la construcción de La Salvajina las comunidades han buscado de manera organizada y cotidiana rehacer sus relaciones internas, aprendiendo de sus fracasos y reestructurando sus relaciones con el territorio. Al recordar el caso de La Salvajina como una oportunidad para aprender y no repetir la experiencia, un líder de Suárez llamaba la atención en la Instalación del proceso de Consulta Previa al Plan de Manejo Ambiental del embalse:

Yo diría [...] discúlpame la frase, pero aquí nos cogieron con los pantalones abajo [cuando fueron a construir el embalse], la gente no sabía defenderse, pero hoy por hoy tenemos una capacidad un poquito ya más grande y nos vamos a meter en la lucha. (Consulta Previa-PMA, 2013, noviembre)

Frente a la discriminación instituida durante más de treinta años de construido el embalse, las comunidades se movilizan, argumentan, exigen y, con éxitos limitados y repetidos fracasos, siguen buscando espacios para ejercer su capacidad de gobierno. Reclaman por los acuerdos de tierras que les ofrecen como reparación de masacres; cuando no les cumplen, se toman tierras. Se les ofrece participación en los planes de ordenamiento o de desarrollo, pero cuando no les cumplen paran, protestan, ocupan la vía Panamericana que comunica a Colombia con Ecuador, y levantan demandas legales.

Las comunidades actúan desde relaciones consuetudinarias, habitus, reglas prácticas y tácitas que se dirigen al cuidado y defensa de los territorios.

Aunque no existen organizaciones específicas para la defensa del agua, el valor colectivo que tienen los ríos constituye un referente central de la organización social:

[El río] es una unidad que le sirve a todo el mundo y que culturalmente tiene un valor, que no es el valor que cada familia le da, sino [...] la historia de nosotros está en relación con el río, ya no es el valor de cada familia, es el valor construido de manera colectiva y ese es el bien común, que no es la suma necesariamente de los bienes comunes de cada una de las familias. (Carlos Rosero y Adelmo Carabalí, 2014, abril)

Un hito de organización de las comunidades para defender el río y para el estudio de los procesos de resistencia colectiva en los conflictos ambientales en el Alto Cauca es la oposición al proyecto de trasvase del río Ovejas a Salvajina (DROES) en 1996. Esta coyuntura evidenció conflictos entre diferentes estructuras valorativas y al menos dos sentidos discordantes de la importancia del río Ovejas, uno relacionado con la comunidad y su permanecía, otro con la empresa EPSA que esperaba generar potencia eléctrica con el trasvase, y con ello estabilidad económica en la producción de energía en La Salvajina. El testimonio de la comunidad enseña lo que significa esa amenaza de transvase:

[...] la misión de la CVC, cuando hicieron el embalse de La Salvajina, también le tendieron la mira al Ovejas [...] en las épocas de verano, automáticamente el nivel del lago Salvajina va a bajar [...] Entonces ¿en qué pensaron?: en conservar siempre el mismo nivel, pero trasvasando, echándole el Ovejas de acá para el lago [...] Pero ya habíamos vivido una experiencia con La Salvajina, ¡así que hicimos la oposición del mundo! [...] no permitimos, hasta ahorita no permitimos, la desviación del río Ovejas. Porque el río Ovejas es vida, es salud y es todo lo que uno se puede imaginar. (Jairo Chará Carabalí, 2014, octubre)

La defensa del río Ovejas despertó la organización identitaria y de cuidado de los comunes en torno al patrimonio hídrico local. En el mismo sentido, en otra entrevista se narra cómo se desarrolló una metodología colectiva de organización de la defensa del río: "[los líderes] hicieron un recorrido comunidad por comunidad y familia por familia [...] Y entonces eso despertó como un interés por defender lo que era de nosotros, el río que para nosotros es la vida" (Edward Mina y Francia Márquez Mina, 2013, octubre).

Las condiciones que rodearon la construcción de La Salvajina difieren de las existentes durante el intento de trasvase del río Ovejas en 1991, pues ahora ya existía el Convenio 169 de la Organización Internacional del trabajo (OIT) y la Constitución Política de 1991. Además, era imperativo para las comunidades no verse nuevamente bajo otra afrenta como la de Salvajina:

[...] el charco está ahí y lo vemos todos los días [...] ¡es una cicatriz que no se va a borrar nunca! [... ] Entonces hay como una nueva actitud de la gente, son nuevos liderazgos, hay una nueva legislación, pero también la gente se sitúa de manera distinta, ya la gente no se sitúa tanto en términos individuales sino un poco colectivos [...]. (Carlos Rosero, 2014, septiembre)

Los embates del trasvase del río Ovejas, más allá de las reivindicaciones y acciones individuales, estimularon procesos de organización con base en la defensa colectiva del territorio, que luego consagró la Ley 70 de 1993 a partir del artículo transitorio T55 de la Constitución Política. Las comunidades, más conscientes de sus derechos colectivos, adoptaban la consulta previa, libre e informada como instrumento de defensa territorial. Además, la población afrodescendiente del Alto Cauca inició la configuración de los consejos comunitarios como formas de gobierno propio y herramientas para defender los patrimonios socioecológicos que se consideran colectivos. Estas formas de organización adoptan métodos propios de decisión, en medio de la constante amenaza de ser absorbidas por redes políticas clientelistas.

Fue tan importante este hito organizativo que en la actualidad se considera que si la comunidad hubiese estado igualmente organizada a la hora de construir La Salvajina, ese proyecto no se hubiese desarrollado: "[...] Cuando vinieron a hacer la represa de Salvajina, si hubiéramos estado como estamos ahora, como quedamos después de Ovejas, no la habían hecho [...]" (Taller comunitario, 2015, marzo).

Conflictos ambientales asociados a la minería de oro

La minería de oro en La Toma data del siglo XVII. Existen registros históricos que permiten sustentar que la minería en esta zona tuvo una presencia de inversionistas externos al territorio durante la primera mitad del siglo xx, en cabeza de Manuel María Mosquera Wallis, descendiente de Tomás Cipriano de Mosquera, y otros actores clave como Ernesto de Lima, Carlos Ramírez, Juan C. García, Aurelio García, Domingo Lemos Guzmán y Dayle Vaughn W. Pese a la tradición minera en la región, la producción agrícola campesina fue central en la economía familiar de los afrodescendientes, en particular durante la segunda mitad del siglo XX cuando la producción de oro cayó a nivel nacional (^{Ararat et ál., 2013}, p. 362).

La construcción de La Salvajina en la década de 1980 conllevó un importante cambio en la forma de extraer oro en La Toma. En particular, forzó la primacía de la minería de socavón sobre los métodos ancestrales de aprovechamiento aurífero de los playones del río Cauca -estos, como es de suponerse, quedaron inundados por el embalse-. Dicha intensificación de la minería de socavón causó conflictos en el interior de la comunidad por: a) la restricción en el número de frentes de mina, b) el deterioro del suelo y el mayor riesgo de erosión y derrumbes, y c) la necesidad y escases de agua para el proceso extractivo de oro. A la vez que estimuló nuevos conflictos pues esta minería requiere tecnologías más costosas como motobombas y explosivos, y en ocasiones incluye el uso de sustancias químicas como mercurio y cianuro.

En La Toma se han presentado intoxicaciones agudas con mercurio, llevando a la Asamblea del Consejo Comunitario a proponerse una investigación epidemiológica. Allí, la médica del municipio afirmó:

[...] les digo, [un estudio adecuado] se enfoca en los mineros porque son los directamente implicados con ese proceso y que tienen un mayor riesgo, pero toda la comunidad, se puede decir que todo el municipio de Suárez está intoxicado [...]. (Asamblea Consejo Comunitario de La Toma, 2015, mayo)

Algunos estudios preliminares han identificado la presencia de mercurio en varias de las fuentes de agua superficial de La Toma (^{Vélez-Torres, Vanegas, McLamore y Hurtado, 2018}). Además de que las concentraciones encontradas superan los límites normativos, son preocupaciones centrales de la comunidad la exposición continua a mercurio vía residuos en el agua, quemas domésticas de metal y presencia en los pescados del río Ovejas. Aunque este artículo no profundice sobre las consecuencias tóxicas de la exposición a mercurio, es innegable que esta afecta severamente las condiciones de vida, la salud reproductiva y el ambiente; en síntesis, la contaminación niega la vida en el territorio y puede generar desplazamiento ambiental:

Yo creo que esta problemática del mercurio va más allá, es más complicada que la cuestión del conflicto [ambiental], que la cuestión de la minería, que la cuestión de las retros, o sea, es la vida de nosotros por encima de todo. Por eso como comunidad, les solicito que veamos esto con la mayor seriedad posible. (Asamblea Consejo Comunitario de La Toma, 2015, mayo)

Además de los conflictos locales, explicitados por las comunidades, impactos negativos sobre el patrimonio hídrico subyacen a la minería. La huella hídrica de un gramo de oro se estima en 464 litros de agua (^{Vargas y Manrique, 2015}). Las fuentes de agua del Alto Cauca, casi sin excepción, están hoy contaminadas por acción de la minería y, según ^{De Roux (2008)}, a principios del siglo xxi el 54 % de la vertiente del río Cauca está afectada por algún grado de erosión, lo que en suma significa la destrucción de montañas enteras por la deforestación, la mala agricultura y la minería.

Plexos conflictivos en el Alto Cauca

El presente apartado discute las conexiones espaciotemporales de los conflictos ambientales y demuestra que su articulación de facto requiere conceptos y aproximaciones analíticas que reflejen dicha complejidad. Así, se presentan los plexos conflictivos como categoría comprehensiva de los conflictos ambientales: (a) desde el anclaje espacial, el carácter esencialmente fluido del agua y su fuerza estructurante de los conflictos ambientales regionales, y (b) desde sus articulaciones temporales, las conexiones históricas que existen entre conflictos que se transforman y conforman nuevos anudamientos de actores, intereses y apropiaciones del agua.

Un referente claro de las conexiones espaciales de los conflictos ambientales en el Alto Cauca se manifiesta entre (a) los conflictos por la construcción y operación de Salvajina en el municipio de Suárez en la década de 1980 y (b) 60 kilómetros aguas abajo, en el corregimiento de El Hormiguero, donde las consecuencias del embalse se proyectaron durante las décadas posteriores. En particular, los conflictos articulados están relacionados con dos formas de despojo de tierras: aguas arriba mediante la inundación de tierras y aguas abajo a través del confinamiento por la expansión del monocultivo de caña de azúcar. Precisamente fue a partir de la construcción de este proyecto hidráulico en la zona de montaña que se intensificó el proceso de desecación de humedales en la zona plana, dando paso al monocultivo industrial de caña de azúcar sobre territorios tradicionales de comunidades afrodescendientes asentadas en el valle del río.

En cuanto a la articulación temporal de conflictos, una referencia concreta es la concurrencia de La Salvajina con los intentos de trasvase del río Ovejas para aumentar la capacidad de generación eléctrica del embalse. Esta articulación es interesante porque muestra que los "éxitos" e incluso la resolución de conflictos corresponde a un corte espaciotemporal que nunca es definitivo: aunque la comunidad de Suárez ha "ganado" a la fecha dos confrontaciones al proyecto DROES (en 1996 y en el 2004), este siempre ronda como amenaza, retorno que demuestra que los procesos sociales no son unidades discretas, sino sistemas abiertos, dinámicos y no lineales.

Con el objetivo de ilustrar las diferentes interconexiones entre los conflictos ambientales, hemos desarrollado la figura 4 que se corresponde con la tabla 3. Esta red, sin pretender ser exhaustiva, ejemplifica los plexos conflictivos en torno al agua en el corregimiento de La Toma en el periodo comprendido entre 1980 y el 2016.

Fuente: elaboración propia (los colores corresponden a la tabla 3 y agrupan conflictos bajo categorías temáticas).

Figura 4 Plexo de la conflictividad hídrica en Suárez, Cauca 

Tabla 3 Trayectorias de conflictividad hídrica entre 1980 y el 2016 en Suárez, Cauca 

Fuente: elaboración propia.

El ejercicio de análisis temporal realizado permite tejer un sistema de interacciones de la conflictividad hídrica regional en el transcurso de treinta años con base en tres ejes conflictivos: la contaminación del agua, la presencia de retroexcavadoras en los ríos y el derecho a la consulta previa, libre e informada. Por un lado, la simultaneidad temporal de los conflictos, que se refleja en el eje y de la figura 4, nos habla de las conexiones que en un mismo intervalo de tiempo tienen los conflictos. El plexo, visto desde su dimensión temporal, resalta la cualidad de la transformación de los conflictos, la cual encontramos fuertemente asociada a los procesos organizativos comunitarios: la capacidad actual de respuesta de las comunidades del Alto Cauca está relacionada con la trayectoria de largo plazo de conflictos y resistencias, procesos que no son visibles en el análisis de corto plazo (^{Budds e Hinojosa, 2012}).

Por otro lado, las flechas de la figura 4 (en gris) que conectan diferentes categorías nos refieren la interconexión territorial de los conflictos: tomando la primera articulación planteada en la parte inferior de esa figura, vemos que La Salvajina no solo generó conflictos en relación con prácticas tradicionales como la pesca (A), sino también por la liberación de metano (B) y, por encima de todo, por la llegada de las primeras retroexcavadoras al territorio, que causó un boom del oro temporal. Otro plexo interesante es el que se forma entre la presencia de retroexcavadoras en el río Ovejas que desplazan la minería artesanal (G), lo que genera la muerte de peces como consecuencia del uso de mercurio (C) y lleva a una fuerte movilización social y jurídica por el reconocimiento étnico y del territorio contra la minería ilegal (M).

Cada uno de los plexos planteados permite ver que más allá de las agrupaciones temáticas, y de las distancias físicas y cronológicas entre conflictos, existe una retroalimentación que se estructura en torno al río Cauca y su dinámica socioecológica. Así, el plexo, visto desde su dimensión espacial, enfatiza en el carácter esencialmente territorial del agua y sus disputas. No es posible analizar los conflictos ambientales sin tener en consideración la dinámica socioecosistémica del agua, la cual conecta ciudades, comunidades, procesos productivos, industrias y resistencias. En este sentido, la articulación esencialmente espacial del agua, de la cuenca y del ciclo hidrológico, nos lleva a considerar articulaciones espaciales intrínsecas a las conflictividades hídricas.