La causa de la libertad en la sociedad esclavista de Popayán

Nacido en Antioquia en 1760 y formado en Santa Fe, Restrepo se radicó en la ciudad de Popayán a inicios de la década de 1780. Allí emparentó con la familia Sarasti y, por tanto, estableció también conexión con el poderoso clan Valencia. Pero Restrepo, en cierta medida, fue un miembro marginal del patriciado esclavista de Popayán. No poseía hacienda en el campo, no tenía mina de oro, y sus inversiones comerciales fueron muy modestas. Sin embargo, estuvo íntimamente conectado con las prácticas de la esclavitud. El 22 de enero de 1789, por ejemplo, vendió a su siervo José Antonio por 300 pesos.¹⁰ Entre 1789 y 1801, Restrepo compró por lo menos doce esclavos. También compraba seres humanos para otros amos y recibía honorarios por sus servicios.¹¹

Restrepo estaba vinculado con la economía minera de la sociedad esclavista de Popayán, pero de una forma un poco ambigua. En primer lugar, porque tuvo conexiones indirectas con la economía del oro. Mediante sus parientes políticos, se beneficiaba del oro recolectado por administradores reales en los distritos mineros del Pacífico, donde los esclavos explotaban importantes yacimientos. Restrepo servía de fiador o le prestaba dinero a sus cuñados que tenían empleos públicos en esos distritos. Sus cuñados, a su vez, sacaban ganancias de la riqueza producida por los esclavos. El suegro de Restrepo había sido teniente de gobernador en Barbacoas en la década de 1760 y sus cuñados ahora tenían este y otros empleos en esa importante jurisdicción. Uno de ellos, Francisco Antonio Sarasti, obtuvo el cargo de oficial real en Barbacoas, por lo cual debía recolectar impuestos de los propietarios de minas y de los mercaderes que abastecían los entables. El 3 de noviembre de 1790, Restrepo le entregó 500 pesos, dinero requerido para pagar los impuestos y fianza exigidos para tomar posesión del cargo.¹² José Joaquín Sarasti, el otro cuñado, era teniente de gobernador de Iscuandé y le solicitó a Restrepo 100 pesos en 1792. José Joaquín invirtió esta suma para hacerse con el empleo de administrador de alcabalas de los distritos de Iscuandé y Micay. Es decir, estaría ahora a cargo de los impuestos sobre las ventas.¹³ Ese mismo año, un tercer cuñado, Agustín Ramón Sarasti, obtuvo el cargo de administrador de alcabalas del distrito de El Raposo. Antes de tomar posesión de su empleo, Agustín Ramón había acudido a Restrepo para que le sirviera como fiador. Restrepo se comprometió solemnemente a pagar hasta 400 pesos por cualquier alcance que llegara a ocurrir en las cuentas.¹⁴

En segundo lugar, esta conexión indirecta con las minas de la gobernación de Popayán implicaba que los ingresos eran inciertos y poco predecibles. Los Sarasti debían cultivar la gracia de los gobernadores y pagar coimas para obtener y mantener sus cargos. Como Restrepo y sus cuñados jamás fueron grandes propietarios, a veces se veían cortos de dinero. Tomemos por ejemplo el caso de José Joaquín Sarasti, quien en 1796 estaba a punto de convertirse en teniente de gobernador y oficial real de Micay. Acudió a su cuñado, quien pagó un poco más de 85 pesos en su nombre para poder tomar posesión del cargo. También celebró transacciones similares con personas que no eran de su familia.¹⁵ No es extraño que haya tratado de aumentar sus ingresos comprando mercancía y enviándola a Antioquia para la reventa. Restrepo trató, además, de revender esclavos y joyas en Antioquia y Cartagena. Pero lo hizo mediante apoderados, rara vez la vía más segura para convertir una pequeña inversión en una gran fortuna.¹⁶

Restrepo estaba vinculado, pues, con el mundo esclavista y se beneficiaba económicamente del trabajo de esclavos, pero su vida no dependía exclusivamente de la posesión de siervos. Su trabajo principal era el de profesor en el seminario local. Además de sus modestas aventuras mercantiles, Restrepo también obtenía ingresos de su labor como abogado. Y estos estipendios revelan todavía más la ambigüedad de su posición social. En efecto, hay que destacar como tercer elemento de esta ambigüedad que Restrepo, en ocasiones, representaba a esclavos y antiguos esclavos ante los jueces.

En las Indias Españolas los esclavos podían apelar a las leyes para mantener a raya a un amo abusivo, obtener la libertad o comprar la manumisión de un ser querido. Considerados pobres, ignorantes y merecedores de la justicia real, los esclavos tenían, en teoría, el privilegio de que ciertos magistrados litigaran a su favor. Sin embargo, para la inmensa mayoría de la población esclava era sumamente difícil dar comienzo a un proceso judicial, para no hablar de llevarlo a feliz término. Para aquellos que nacían esclavos, lo más probable era que murieran siéndolo. Los amos raramente otorgaban la manumisión por gracia. Era más común que los esclavos mismos compraran su libertad, pero esto también pasaba solo en algunas ocasiones. Entre los años 1781 y 1830, 4 811 esclavos fueron vendidos en Popayán, mientras que solo 432 obtuvieron carta de libertad. Hasta 1810, se registraban alrededor de 7 manumisiones por año, mientras las ventas de esclavos promediaban alrededor de 125 transacciones. Con la Revolución, las ventas de esclavos declinaron drásticamente, no así las manumisiones, que se elevaron apenas levemente.¹⁷ Antes de 1808, el mismo Restrepo otorgó tan solo una carta de libertad, mas no graciosa, puesto que su esclava Libarda le dio por ella 250 pesos.¹⁸

Como abogado, sin embargo, Restrepo colaboró con algunos esclavos que intentaban asegurar su libertad y lograron incoar procesos judiciales. La evidencia es poca, pero reveladora. En 1791, Restrepo le ayudó al esclavo Alejandro de la Rosa, quien había obtenido "papel" de su amo dos años antes. "Papel" era un documento que permitía a los esclavos salir en busca de un nuevo dueño, gracias a la acción de un magistrado luego de un denuncio de maltratos excesivos. El amo de Alejandro de la Rosa, aunque le había otorgado papel, más tarde lo acusó de haberse escapado. El asunto era todavía más complejo, pues el esclavo le había entregado a su señor más de 100 pesos como pago parcial por su manumisión. Con la asesoría legal de Restrepo, de la Rosa alcanzó la libertad.¹⁹

En 1804, el abogado antioqueño defendió a una mujer de 20 años llamada Clara. Aunque sus padres habían pagado por su libertad en la pila bautismal, el amo de estos insistía en que Clara era su propiedad. La joven le entregó a Restrepo evidencia del pago. Con ella, y teniendo en cuenta que la supuesta esclava había disfrutado de su libertad durante casi toda su vida, Restrepo argumentó con firmeza que la mujer era legalmente libre. No importaba que el amo de sus padres no hubiera consentido al pago hecho en la pila bautismal. Restrepo se basó en el principio de prescripción, según el cual los siervos podían obtener su libertad por el "paso del tiempo". El principio de prescripción aparece en Las Siete Partidas, código legal Castellano del siglo XIII y una de las fuentes de jurisprudencia española más importantes y longevas. Restrepo conocía bien este código y lo citaba en sus dictámenes jurídicos.²⁰

En su trabajo como defensor de personas reclamadas como esclavas, Restrepo subrayó firmemente la noción de que la esclavitud no era un estado natural o un estatus normal, sino más bien una condición indeseable que emanaba de un acto de fuerza. Se trata de una idea que estaba ya articulada en las leyes de partida. Según el código medieval, los esclavos eran seres humanos sujetos a una condición miserable, y la esclavitud la cosa más "vil" y "despreciable" que podía existir.²¹ La idea de que los esclavos eran esclavos fundamentalmente por la fuerza de los amos puede verse de manera clara en las fórmulas empleadas en los protocolos notariales de venta, compra, donación y manumisión de siervos. Las expresiones "libertad natural", "sujeta a servidumbre", "libertad de servidumbre", "bajo la condición de esclavo", "rescate" y "redención" indican que, cuando el cautiverio de una persona era reforzado o eliminado mediante documentos legales, la esclavitud era notarialmente interpretada como una condición que existía por abuso de fuerza.

Así pues, Restrepo aseguró que en la "causa de la libertad" la ley no requería evidencia muy sólida o detallada a favor de los esclavos. En otras palabras, el abogado consideraba que la carga de la prueba era responsabilidad de los presuntos amos, quienes debían substanciar el estatus de cautiverio de aquellas personas a quienes reclamaban como sus siervos. Los jueces, sugería Restrepo, deberían tratar de hallar avenidas para facilitar la restitución de las personas cautivas a su "dignidad natural".²² De esta forma, insistía en que los esclavos no nacían naturalmente en la esclavitud, sino que, más bien, eran sujetados a ella por quienes ejercían, mediante la violencia, los privilegios de amos.

El uso de la palabra "dignidad" en el argumento de Restrepo sugiere que su pensamiento sobre esclavitud y libertad era, en cierta medida, crítico e innovador. Tradicionalmente, la palabra dignidad estaba íntimamente relacionada con los cargos y privilegios de quienes ejercían autoridad, especialmente "dignidades eclesiásticas".²³ Se trataba de una manifestación concreta de un principio general según el cual las personas merecían deferencia y respeto en proporción a su posición social. La idea de dignidad natural presuponía, al contrario, asumir que existía una condición social básica, común a toda a la humanidad, que emanaba del orden mismo de la creación. Presumiblemente, todos los hombres y mujeres merecían un mínimo de respeto, sin importar el nacimiento desigual, la posición en la jerarquía o las obligaciones y privilegios corporativos. Semejante proposición contradecía la gramática política de la época, basada en parte en la convicción de que los atributos morales eran connaturales a posiciones sociales y genealogías específicas: los esclavos habían nacido para trabajar y obedecer y, por tanto, eran personas de baja esfera merecedoras del castigo físico. Para socavar el fundamento de estos lugares comunes, Restrepo comenzó a usar principios legales e interpretaciones jurídicas preexistentes con el objetivo de alcanzar fines innovadores. La evidencia más ínfima de que la esclavitud de un individuo específico podía ser ilegítima, aseguró Restrepo, debería compeler a los jueces a hacer todos los esfuerzos posibles para devolver dicho individuo a la libertad.²⁴

Lo que resulta más importante para nuestros propósitos es que Restrepo parece haber basado sus argumentos tempranos en un reconocimiento tácito de la ambigüedad más radical de la práctica de la esclavitud en América. Tanto en la idea de que la esclavitud era un acto violento, como en la articulación de sus innovadores argumentos a propósito de una dignidad natural compartida, Restrepo se basaba en una paradoja latente: nadie podía señalar la fuente primordial y legítima del cautiverio de un ser humano. "Entre más de cerca examinamos las problemáticas del derecho y la esclavitud", ha insistido Rebecca J. Scott, "más claramente vemos que la ley en las sociedades esclavistas no tenía ni podía tener coherencia alguna". Jamás existió una "teoría consistente sobre la fuente del derecho a poseer personas".²⁵ Tácitamente, Restrepo reconoció esta ambigüedad. Ahora bien, en el contexto colonial su concepción de la esclavitud como cautiverio injustificado no se extendía a la esclavitud como institución, sino que se aplicaba a casos específicos. Con todo, fue un paso importante pues la mayoría de los juristas no adhirieron a estas convicciones. La condena de la esclavitud como práctica ilegítima en cualquier caso y circunstancias cristalizaría después, en el contexto de la Revolución, que hizo posible pensar y planear una transformación radical de la sociedad.²⁶

Si Restrepo no es el genio aislado y virtuoso de la hagiografía nacionalista, es necesario preguntarnos por las experiencias sociales y culturales que le permitieron comenzar a formar su vocabulario y sus postulados. Aunque la literatura existente aísla a nuestro personaje de la realidad histórica colonial, Restrepo no utilizó expresiones como "dignidad natural" por ser un cristiano virtuoso que se preparaba para fundar una nueva nación de hombres libres antes de 1808. ¿Cuál fue, entonces, el contexto intelectual en el que Restrepo comenzó a adoptar convicciones críticas frente a la esclavitud?

Latinidad, filosofía moderna y dignidad humana

Mediante el análisis de las fuentes notariales y de procesos judiciales, hemos visto que durante su vida en Popayán Restrepo estuvo inserto de manera ambigua en relaciones de interdependencia con el patriciado esclavista y con algunos esclavos, libertos o personas de estatus ambiguo. Esta puede ser la base para comenzar a superar el paradigma del genio, pues nos permite apreciar que hacia 1790 Restrepo no dependía de la esclavitud ni tenía intereses materiales suficientes para comprometerse de lleno con una defensa total de esa institución y de los amos como grupo social. Cuando litigó a favor de esclavos, Restrepo mostró simpatía por la idea de que la defensa de la libertad no retaba necesariamente el orden social y religioso, sino que más bien apuntalaba la dignidad natural de las personas. Así, Restrepo ejerció el privilegio de poseer a otros seres humanos y articuló, a la vez, la noción de que tal privilegio no estaba naturalmente ordenado, sino que era, fundamentalmente, un acto violento. El hecho de que su fortuna material no dependía enteramente de la esclavitud pudo haber posibilitado, en parte, esta perspectiva.

Ahora bien, otros magistrados en Popayán y en otras ciudades y villas del Reino podían encontrarse en posiciones similares, al poseer algunos esclavos y ayudar a los esclavos de otros amos en la búsqueda de la libertad. Pero la carrera de Restrepo fue un poco diferente de la de muchos otros magistrados. Para captar mejor esta diferencia es necesario pasar a evaluar la educación de Restrepo, pues es de ahí, seguramente, de donde procedieron las herramientas conceptuales que utilizaría en los tribunales de Popayán, donde comenzó el desarrollo autóctono de su línea cada vez más crítica de pensamiento.

Restrepo había recibido clases de latinidad desde la infancia. Nacido en la Antioquia rural, en jurisdicción de la villa de Medellín, era miembro de una familia en la que los niños disfrutaban de una educación básica en primeras letras y aritmética. Dicha educación, impartida en este caso por un tío cura, comenzaba con la gramática latina, paso inicial para obtener una formación clásica. El estudiante fue encontrado "superabundante" en latín al pedir admisión en el Colegio de San Bartolomé, en Santa Fe, en 1773.²⁷ Con trece años, Restrepo dominaba el canon latino como un adulto y, seguramente, había comenzado a desarrollar su afecto especial por Virgilio y Cicerón.²⁸ Pero fue su llegada a Santa Fe en 1773 lo que le permitiría a Restrepo sentar las bases para el futuro desarrollo de su pensamiento crítico. En efecto, todo cura y abogado poseía algún grado de experiencia en latinidad, pero solo una fracción privilegiada de colegiales obtuvo una educación en filosofía moderna, de acuerdo con un nuevo canon y una renovada lectura de los clásicos.

Los años de colegial de Restrepo coincidieron, en efecto, con el periodo más importante de la reforma educativa de la era borbónica. Entre 1773 y 1774, las autoridades seculares en Santa Fe avanzaron hacia la actualización del currículo colegial, comenzado con la reforma de San Bartolomé. Newton y Copérnico se hicieron más ampliamente aceptados (sus teorías habían sido enseñadas por los jesuitas antes de 1766), y profesores y estudiantes fueron alentados a privilegiar la experimentación, la observación directa y el debate, por sobre la obediencia a las autoridades y textos tradicionalmente aceptados. Generalmente denominada "filosofía moderna", en contraste con la educación silogística y la escolástica, esta formación de orientación "novadora" fue suspendida en 1779. Pero Restrepo se había convertido en bachiller en 1776 y en licenciado en 1778. Es más, había tomado lecciones privadas con José Celestino Mutis. Después de 1779, quienes se habían "convertido" a la filosofía moderna mantendrían encendida la antorcha de su nueva ideología mediante las tertulias y prácticas no oficiales de educación por fuera de las aulas. Una de sus principales convicciones, quizás las más relevante, era que el conocimiento escolar y la práctica intelectual deberían desembocar en la prosperidad, la felicidad y la justicia en la tierra.²⁹

Restrepo se aferró a las lecciones que aprendió en Santa Fe y, sobre todo, a esa nueva fe en el pensamiento crítico, la experimentación directa y el conocimiento utilitario como vías hacia la perfección del género humano. De hecho, educó a otras personas en filosofía moderna, especialmente tras haber sido nombrado profesor en el Colegio Seminario de San Francisco de Asís, en Popayán, en 1782. Fue entonces que se avecindó allí, casándose con Tomasa Sarasti y Ante. Pronto suscitó admiración por su trabajo como profesor. Por fortuna para Restrepo, un obispo de Popayán, así como algunos vecinos pudientes, toleraron y hasta promovieron la filosofía moderna. En la apertura pública del nuevo curso, en octubre de 1791, y frente a lo más selecto del patriciado local, Restrepo defendió el estudio de las matemáticas, la geometría, la geografía y la botánica: tales prácticas no eran contrarias a la religión ni ponían en riesgo la salvación. La escolástica debía ser rechazada, insistió Restrepo, y "la razón, y no la autoridad, tendrá derecho a decidir nuestras disputas". Solo los asuntos que tenían que ver con los "intereses del hombre" debían estudiarse. El conocimiento utilitario llevaría al Reino a un "manantial de felicidades".³⁰

En Popayán, algunos patricios se comprometieron con la reforma escolar y la investigación científica. Hacia 1803, miembros de la familia Arboleda habían juntado un fondo de 8 000 pesos para comprar instrumentos y libros para un futuro observatorio astronómico.³¹ El naturalista Alexander von Humboldt, quien visitó la ciudad en 1801, reportaba que los vecinos de Popayán eran más cultos de lo que podía esperarse, pero menos de lo que ellos mismos imaginaban. Las dudas de Humboldt provenían, en parte, de su constatación de la naturaleza esclavista y señorial de aquella sociedad. Popayán tenía una "efervescencia intelectual" que parecía presagiar un futuro brillante, comentó el prusiano, pero una sociedad esclavista como aquella apenas si podía ser terreno fértil para las ciencias. Los jóvenes patricios, servidos por esclavos y temerosos del trabajo manual, le parecían una "raza afeminada", completamente incapaz de los sacrificios que demandaban "las ciencias y la sociedad".³²

Si bien la investigación científica y la práctica de la esclavitud no eran mutuamente excluyentes, en sus apreciaciones sobre Popayán, Humboldt pudo haber tocado una nota crucial: la reforma de la educación y la introducción de la filosofía moderna eran inseparables del cuestionamiento y potencial transformación del orden social, la jerarquía y la tradición. En efecto, es importante señalar que la naciente actitud crítica frente a la autoridad, la escolástica y el alcance de la revelación implicaba, así mismo, una actitud crítica frente a las autoridades políticas. Cuestionar las prácticas educativas y el canon tradicional iba de la mano con cuestionar los fundamentos y las prácticas del poder jerárquico. No en vano algunos de los estudiantes y personajes acusados de sedición en 1794, durante el episodio de los pasquines en Santa Fe, criticaban la regresión al canon escolástico. Se trataba de jóvenes aspirantes a geógrafos, botánicos o astrónomos que debían ajustarse al canon vigente, pero que se burlaban de este en secreto. Ya dispuestos a cuestionar autoridades centenarias y abiertos a las interpretaciones críticas, Restrepo, sus discípulos y otras personas con inclinaciones similares volvieron sus miradas a los clásicos y a los teóricos políticos del siglo XVII desde una nueva perspectiva y con nuevos objetivos. Comenzaron a cuestionar la jerarquía imperante en la sociedad de órdenes, utilizando argumentos que no eran bien vistos por la mayoría de las autoridades reales y eclesiásticas.³³ Años después, esta crítica sería utilizada como herramienta intelectual y política durante la crisis que llevaría a la Independencia.

Retornemos, entonces, a la noción de dignidad, empleada por Restrepo en sus dictámenes jurídicos sobre esclavitud y libertad en Popayán. Al escribir "dignidad natural", Restrepo seguramente estaba echando mano de la idea de "dignidad humana", desarrollada en el siglo XVII por Samuel von Pufendorf. Este jurista del mundo alemán, cuyos libros eran conocidos por muchos letrados del Nuevo Reino, había desarrollado a su vez la noción de dignitas empleada por Cicerón. Con esta palabra, el autor romano denotaba la valía de los hombres que ejercían cargos cívicos; significado muy familiar para un hablante de español en el siglo XVIII. Pero Cicerón también utilizó la palabra para indicar una cierta condición social común a todos los hombres, quienes, al contrario de los animales, estaban siempre sujetos a la razón y al aprendizaje. Para Cicerón, por lo tanto, aun los patricios romanos tenían que ser justos con sus esclavos, pues estos también eran humanos.³⁴ Pufendorf posteriormente argumentaría que un esclavo no debería ser tratado como un animal o un objeto.³⁵ Cicerón era uno de los autores favoritos de Restrepo, mientras que Pufendorf quizás fue una de sus lecturas más tempranas en Santa Fe.

Antes de regresar a Antioquia, y mucho antes del Congreso General de Colombia en Cúcuta, Restrepo había adquirido un bagaje importante, comenzando un ejercicio de reflexión más bien novedoso sobre la esclavitud. En los tribunales de justicia, antes de la Revolución neogranadina, articuló la idea de que las antiguas leyes eran útiles, pero no suficientes, para comprender mejor la condición social y legal de los esclavos. Así, comenzó a desarrollar una nueva interpretación de la esclavitud que enfatizara su carácter de cautiverio ilegítimo, argumentando que esto era necesario para sostener la dignidad humana y construir un mundo más justo y feliz. La legislación que Restrepo ayudaría a forjar en Antioquia y Cúcuta, entonces, tenía antecedentes coloniales. Por lo tanto, la especificidad de este bagaje cultural sobre el cual Restrepo construyó su antiesclavismo republicano solo puede llegar a comprenderse bien prestando atención a su educación, a su situación económica y social y a sus actividades tempranas como defensor de esclavos y libertos. Fue en el crisol de los tribunales coloniales donde Restrepo puso en práctica la filosofía moderna a favor de la causa de la libertad de unas cuantas personas. Esta semilla, fertilizada por la experiencia vital de los últimos años coloniales, comenzaría a germinar al entrar en contacto con el nuevo ambiente político de la Revolución, contexto que hizo posible la transformación de la sensibilidad antiesclavista colonial en una posición política propia del orden republicano.