RESEÑA

Lecciones de teoría clásica de los precios, por Eduardo Allen Bolaños

Alexander Tobón

Profesor, Departamento de Economía Universidad de Antioquia.

El profesor Eduardo Allen Bolaños ha sido uno de los más prominentes economistas colombianos dedicados al estudio de la teoría clásica de los precios. Luego de más de treinta años al servicio de la investigación y la docencia en la Universidad de Antioquia, el profesor Bolaños nos presenta su obra Lecciones de teoría clásica de los precios, la cual constituye un aporte serio a los esfuerzos de la academia colombiana por mantener viva la enseñanza y la investigación en la teoría económica pura, tanto en los pregrados como en los posgrados de Economía. De esta forma, la obra se presenta bajo el formato de un manual de curso.

El libro presenta de manera original lo que, según el profesor Bolaños, constituye el núcleo de la teoría clásica de los precios relativos de equilibrio de Adam Smith, David Ricardo y Piero Sraffa. La idea central de la obra consiste en hacer explícitas las hipótesis necesarias a la existencia del equilibrio clásico a través de los precios relativos, cuyo propósito permite discutir con rigor algunas de las tesis clásicas más relevantes, tales como el debate sobre los determinantes de los precios naturales, la búsqueda de la unidad invariable de medida de los precios, la validez de la teoría del valor-trabajo y la discusión sobre la naturaleza del trabajo y los salarios. El lector encontrará hacia el final del libro la discusión sobre la estabilidad del equilibrio clásico a través de la teoría de la gravitación de los precios de mercado.

Un valor agregado adicional de la obra es introducir los desarrollos recientes sobre la contribución de Robert Torrens. Se trata de otro importante economista clásico antiguo, cuyos postulados han permitido reorientar la teoría clásica de los precios relativos hacia un campo teórico casi totalmente inexplorado: la determinación de los precios relativos en el desequilibrio. Contrariamente a la teoría clásica tradicional, este nuevo enfoque permite estudiar, en un mismo escenario, los dos proyectos teóricos que componen toda teoría del valor: la existencia y la estabilidad del equilibrio. El profesor Bolaños hace una presentación original de este enfoque, aportando en generalidad y en claridad sobre la naturaleza de las hipótesis.

El texto utiliza una formalización matemática moderna, la cual es contrastada con referencias frecuentes a las obras de los economistas clásicos antiguos y modernos. De esta forma, el estudio del profesor Bolaños es retrospectivo, es decir, usa las herramientas analíticas del presente para poner a prueba la coherencia de las tesis del pasado. Al mismo tiempo, estas herramientas hacen visibles las hipótesis bajo las cuales dichas tesis son teóricamente ciertas. El profesor Bolaños es extremadamente cuidadoso en esta formalización; se toma el tiempo de definir la notación matemática y de concebir con coherencia el conjunto de los argumentos teóricos que son objeto de dicha formalización. Este aspecto es uno de los más relevantes de su obra en comparación con otras publicaciones en teoría clásica, no solo en Colombia sino en América Latina. La formalización matemática de la teoría clásica ha sido, a veces, despreciada y considerada como una traición a la vocación filosófica de los economistas clásicos antiguos.

El libro se compone de seis capítulos, dos anexos, un cuestionario y un conjunto de ejercicios numéricos. Los tres primeros capítulos presentan la naturaleza del problema que pretende ser tratado por la teoría clásica de los precios, así como los elementos básicos de la formalización matemática. Estos capítulos aportan una explicación sobre cómo las decisiones económicas de capitalistas y trabajadores se manifiestan en un sistema de precios de producción. El autor es exhaustivo en la definición de los conceptos y en la descripción de las hipótesis que delimitan el concepto de equilibrio en el pensamiento clásico.

El capítulo cuarto concentra la interpretación de Smith y Ricardo. Llama la atención la insistencia del profesor Bolaños en poner de relieve la superioridad teórica de Ricardo sobre Smith, al menos en el tratamiento del problema de la demostración de una teoría del valor-trabajo, así como el fracaso de ambos economistas en lo relacionado con el problema de la unidad invariable de medida, resuelto de manera más apropiada por Sraffa. La presentación de los clásicos antiguos es bastante coherente y resalta aquellos aspectos que deben permanecer en la mente del lector. Sobresale así la distinción claramente establecida por el autor al interior de la teoría de Ricardo entre el modelo trigo-trigo y los tres modelos que componen la teoría de los precios relativos.

Teniendo en cuenta esta distinción, el capítulo quinto muestra el carácter general de la teoría de Sraffa respecto a Ricardo, a Smith e incluso respecto a Marx. De esta forma, se pretende fomentar la enseñanza universitaria de esta teoría como componente obligatorio del estudio de los clásicos antiguos y los modernos. A pesar de la dificultad para abordar en un nivel básico la teoría de Sraffa, el profesor Bolaños logra una exposición simple y rigurosa.

El capítulo sexto contiene el estudio de la gravitación de los precios de mercado de Smith y Cantillon, y una interpretación de la teoría clásica de Torrens. Aunque ambos temas pueden ser estudiados independientemente, el profesor Bolaños desea subrayar el interés de la teoría clásica del ajuste del desequilibrio hacia el equilibrio, con el fin de entender la defensa científica del liberalismo económico. La presentación de la teoría de Torrens y de sus desarrollos recientes es particularmente novedosa, ya que arroja luces sobre los elementos teóricos mínimos que deben componer una nueva teoría clásica que sea al mismo tiempo una teoría de precios relativos de equilibrio y desequilibrio, una teoría de la distribución de ingresos entre capitalistas y trabajadores, y una teoría del crecimiento económico. Este es el capítulo más fértil de la obra del profesor Bolaños para la investigación de las futuras generaciones de economistas académicos.

No deja de sorprender que el autor haya decidido concentrar su estudio exclusivamente en la teoría clásica de los precios, dejando completamente de lado otros aspectos importantes tales como: los debates en torno al patrón oro y la política monetaria, los impuestos y el papel del Estado, o bien las consecuencias de la variación de la tasa de cambio sobre el producto; aspectos que serían de casi obligatoria referencia en una interpretación exhaustiva de la economía clásica antigua. En lo personal lamento que no haya una presentación sustancial de la teoría clásica de la renta de la tierra.

Sin embargo, el profesor Bolaños justifica de manera acertada su posición: los precios constituyen el mecanismo social de los mercados a través del cual se coordinan las decisiones de los individuos, por fuera de cualquier mecanismo centralizado. En tal sentido, el profesor Bolaños se adhiere a la preocupación fundamental que le dio origen a la economía como ciencia, y que comparten no solo los economistas clásicos sino también los economistas neoclásicos de mayor reputación. Esta adhesión fue difundida en Colombia por un grupo de economistas franceses durante los años setenta y ochenta, y particularmente defendida por el profesor José Félix Cataño de la Universidad Nacional.

A mi propio juicio, la obra es en sí misma un reto intelectual importante, ya que disponemos en la comunidad científica de un sinnúmero de obras alusivas a la teoría clásica de los precios; sin embargo, estas obras varían en su énfasis analítico, en la profundidad de los temas, en el rigor de su presentación y en la calidad de su exposición. La lectura de la teoría clásica atrae hoy por hoy a muchos economistas académicos serios que comparten una cierta heterodoxia de pensamiento; esta obra también está dirigida a ellos, pues fomenta la crítica a la economía neoclásica con argumentos sólidos, obtenidos de una presentación analítica rigurosa.

Desde el punto de vista pedagógico, la obra es aún más útil porque presenta ejemplos numéricos y recapitulaciones de los temas. Al final el lector encuentra un cuestionario, un conjunto de ejercicios numéricos y un índice analítico de conceptos y autores. Así mismo, el lector encontrará dos anexos que discuten el objeto y el método de estudio de la Economía. Lecciones de teoría clásica de los precios del profesor Bolaños es, entonces, una obra didáctica, útil como libro guía para la enseñanza de algunos temas de la Historia del Pensamiento Económico, de la Historia de la Economía y de las Doctrinas Económicas, tanto al nivel de pregrado como de posgrado de Economía. La comunidad académica de economistas recibe esta obra con agrado.