Editorial

Los efectos de los factores ocupacionales y ambientales determinantes en la salud

The effect of determinant occupational and environmental factors in health

La salud ambiental es el resultado de la interacción de factores que operan en distintos niveles de agregación y en el marco de procesos complejos que van más allá de los tradicionales componentes biológicos, físicos y químicos del medio ambiente. Se trata de factores sociales, económicos, políticos, ambientales, tecnológicos y de biología humana, así como de aquellos que generan condiciones de vida deficientes, riesgos y peligros ambientales. La salud ambiental se ve afectada igualmente por los cambios en los estilos de vida y de comportamiento que modifican los niveles de esperanza de vida y producen enfermedades, daños, discapacidad y muerte (1).

La industrialización, aunada a los efectos negativos atribuidos en años recientes al cambio climático, contribuye al deterioro del ambiente y de la calidad de vida y de la salud de la población. Se estima que 24 % de la carga mundial de morbilidad y 23 % de todas las defunciones, pueden atribuirse a factores relacionados con el ambiente general y ocupacional. En los países en desarrollo, el porcentaje de mortalidad atribuible a causas ambientales es del 25 % y, en los desarrollados de 17 %, en tanto que la causa de 85 de las 102 principales enfermedades identificadas en el mundo es la exposición a riesgos ambientales (2). Además, se calcula que en el mundo mueren anualmente más de 370.000 personas por enfermedades respiratorias originadas en el trabajo (3) y, más de 2 millones, por causas ocupacionales (4), mientras que el uso casero de combustibles sólidos es la tercera causa de carga de enfermedad en el mundo.

La respuesta a estos problemas ambientales puede darse mediante la reducción de riesgos específicos o la modificación de los factores determinantes que inciden en la salud, con base en las estrategias de promoción de la salud, reducción de la pobreza y desarrollo sostenible contempladas para el cumplimiento de los Objetivos de Desarrollo del Milenio. El agua potable, el servicio de alcantarillado y la contaminación por material en partículas, son los principales factores que deberán controlarse en los próximos años para disminuir sensiblemente los años perdidos de vida (5).

Un análisis de la situación en materia de costos en salud ambiental demuestra que en Colombia estamos expuestos a grandes pérdidas económicas por cuenta de la contaminación del aire urbano y de los espacios interiores, y el inadecuado abastecimiento de agua, así como de las deficiencias en higiene y en la respuesta a los desastres naturales y la degradación de la tierra. Los costos anuales derivados de estas situaciones en el 2010 se calculaban en COP$ 10,2 trillones de pesos, equivalentes al 2 % del producto interno bruto anual y, según las estimaciones, habían causado 7.600 muertes prematuras (6).

Con respecto al cambio climático, los efectos más importantes sobre la salud son el estrés calórico y el aumento de la prevalencia de enfermedades transmitidas por vectores y por el agua. Sin embargo, hay quienes insisten en que el cambio climático no es un hecho (7) que esté afectando la salud de las poblaciones en todo el globo terráqueo. Al sector de la salud se le ha marginado de muchas de las discusiones y de la interacción con quienes toman las decisiones sobre las políticas públicas en este campo (8,9).

Un sector de la sociedad se ha dedicado durante muchos años a investigar sobre estos temas (10) con la esperanza de que los resultados de sus análisis permeen en los sectores académicos y en la sociedad en general. Sus estudios no solo constituyen un aporte al acervo científico sino que aspiran a producir cambios positivos en la forma como enfrentamos los problemas que amenazan la salud de las poblaciones local y globalmente (11).

Los vacíos de conocimiento en salud ocupacional y ambiental se reflejan en la evidencia científica insuficiente sobre los efectos de los contaminantes en el material genético (12,13) y la sensibilidad específica de las poblaciones vulnerables (14), así como en la falta de metodologías de análisis que integren apropiadamente los esfuerzos de medición del impacto (15), el establecimiento de umbrales máximos de exposición (16,17) y la implementación de políticas públicas efectivas (18).

Si bien en el campo de la salud ocupacional disponemos de una gran cantidad de posgrados, las maestrías de investigación son pocas, y en el campo de la salud ambiental solamente existen dos especializaciones y una maestría (19). Por otra parte, el índice de citaciones de las revistas de la categoría es un reto. A nivel internacional, la revista Environmental Health Perspectives tiene el mayor índice de citaciones en el campo de la salud ambiental (6,09) y, en el de la salud ocupacional, el Journal of Occupational Health Psychology (3,14); estos índices son muy inferiores a los de las publicaciones en otras áreas de la salud, como la de medicina básica, en la que el Annual Review of Inmunology alcanza un índice de 43,47, o la de clínica médica, en la que el Cancer Journal for Clinicians ostenta un índice de 113,3 (20).

Esta situación persiste a pesar de la importancia de las condiciones ocupacionales y ambientales para la salud, lo cual se ve reflejado en ámbitos tan diversos como las nuevas tecnologías en sectores clave de la economía (21-23), las normas de salud ocupacional en las empresas (24,25) o los efectos de los factores ambientales determinantes durante la niñez (26,27). Debe anotarse, asimismo, que debido a su complejidad y alcances, la evidencia científica en estos campos debe ser cotejada, interpretada y resumida para su aplicación en la formulación de políticas (28).

El número de investigaciones publicadas en salud ocupacional y ambiental en Colombia es escaso. En diversos análisis sobre temas específicos en documentos depositados en repositorios universitarios (29) o publicados en revistas indexadas (30, 31), se evidencian las deficiencias en la calidad y en la cantidad de los resultados de la investigación en estos campos en Colombia. La escasa investigación en esta área corre paralela a la poca disponibilidad de servicios para la población en este campo de la salud (32,33).

En este sentido, el esfuerzo de Biomédica es ejemplar. El presente número de la revista recoge los trabajos de investigación en salud ocupacional y ambiental de varios grupos desde distintas perspectivas. Por ello, felicitamos al equipo que ha hecho posible su publicación después de una concienzuda revisión editorial, y agradecemos a los autores y coautores, a los pares evaluadores de los artículos y a todos los que han contribuido a su divulgación, con lo cual esperamos contribuir a la adopción de políticas públicas y al diseño de acciones estatales y privadas en este campo.

Leonardo Briceño

Editor invitado

Marcela Varona

Editora invitada

Docentes de la Escuela de Medicina y Ciencias de la Salud, Universidad del Rosario, Bogotá, D.C., Colombia

Referencias

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