Antropología aplicada en Colombia. Perspectivas e intencionalidades a partir de una experiencia en niñez y migraciones¹

Applied anthropology in Colombia. Perspectives and purposes on the basis of an experience in childhood and migrations

Antropologia aplicada na Colômbia. Perspectivas e intencionalidades a partir de uma experiência sobre infância e migrações

¹Algunas partes de este artículo fueron presentadas como ponencia en el Simposio Cultura e Infancia del 13er Congreso de Antropología en Colombia, Bogotá, 2009.
²Ph.D. en Antropología. Magistra en Psicología Comunitaria. Especialista en Enfermería Pediátrica. Enfermera.
³Profesora titular de la Facultad de Enfermería.

Recibido: 09 de noviembre de 2009 Aceptado: 11 de octubre de 2010

Resumen

El artículo propone una idea de antropología aplicada que integra el análisis crítico de la diversidad cultural con el diseño de intervenciones y políticas, desde las cuales se contribuya a la solución de problemas de las poblaciones con las que trabajamos. Con este propósito, en un primer momento se revisan algunos conceptos e intencionalidades de la antropología aplicada, en los contextos norteamericano y colombiano. Luego se narra una experiencia sobre migraciones y niñez que incluye investigación, intervención y trabajo en redes. El tercer momento articula los elementos planteados en una reflexión final sobre la relación entre la teoría y la práctica en el campo de la antropología aplicada.

Palabras clave: Antropología aplicada, niñez, migraciones, teorías de la práctica, antropología y políticas.

Abstract

This paper puts forward a notion of applied anthropology incorporating both a critical analysis of cultural diversity and intervention and policy formulation, which help to solve the problems communities we work with face. In order to do this, at a first time we revise several concepts and purposes on applied anthropology in the North American and Colombian contexts. Then, an experience on migrations and childhood is reported, including research, intervention and networking. Finally, a third moment articulates the elements discussed in a final reflection on the relationship between theory and practice in the field of applied anthropology.

Key words: Applied anthropology, childhood, migrations, practice theories, anthropology and policies.

Resumo

O artigo propõe uma ideia de antropologia aplicada que integra a análise crítica da diversidade cultural com o desenho de intervenções e políticas, desde as quais se contribua à solução de problemas das populações com as que trabalhamos. Com este propósito, em um primeiro momento revêem-se alguns conceitos e intencionalidades da antropologia aplicada, dentro do contexto norte-americano e colombiano. Posteriormente, se narra uma experiência sobre migrações e infância que inclui pesquisa, intervenção e trabalho em redes. O terceiro momento articula os elementos propostos em uma reflexão final sobre a relação entre a teoria e a prática no campo da antropologia aplicada.

Palavras chave: Antropologia aplicada, infância, migrações, teorias da prática, antropologia e políticas.

Introducción

Desde mediados del siglo anterior, en Norteamérica y Europa los conocimientos y las prácticas de la antropología son objeto de creciente interés y uso, para el diseño de políticas e intervenciones con diferentes grupos sociales. El propósito de este artículo es argumentar, a partir de una experiencia sobre niñez y migraciones, acerca del valor y de las posibilidades que tiene la antropología aplicada en nuestro contexto, como lente de mirada y herramienta de intervención y diseño de políticas. Con este propósito, en un primer momento reviso las tendencias de la antropología aplicada norteamericana y planteo algunas características de su práctica en Colombia. En un segundo momento, me centro en la narración de una experiencia sobre migraciones y niñez en Colombia que, desde una perspectiva de la antropología aplicada, integra elementos de investigación participativa e intervención con niñas y niños viviendo Migración Parental. En un tercer momento, a partir de la propuesta de Baba (2000) acerca del concepto teoría de la práctica y de las cuatro diferentes formas de relación entre la teoría y la práctica en la antropología, planteo una reflexión final sobre el valor de articular la investigación y la intervención con el fin de que nuestras teorías y prácticas contribuyan al diseño de políticas y acciones, para la solución de problemas de las personas con quienes trabajamos.

Antropología aplicada. Conceptos e intencionalidades

En diversos lugares y tiempos, así como también en contextos semejantes, la aplicación y el uso del conocimiento antropológico para intervenciones sociales se ha entendido de maneras diferentes, algunas de ellas, excluyentes. En este sentido, John W. Bennett, ganador en el año 2004 del premio Malinowski, máximo galardón de la Society for Applied Anthropology (SfAA), plantea que en los Estados Unidos la antropología aplicada se ha definido de tres formas diferentes, como:

(1) el estudio de las sociedades modernas realizado por los antropólogos; (2) medidas de asistencia a pequeña escala para el beneficio de comunidades locales viviendo estrés por cambio [cultural]; o (3) la investigación sociocultural interdisciplinaria o multidisciplinaria (2005: 1).

En el contexto norteamericano, la antropología aplicada se diferencia de la práctica de la antropología (Practicing Anthropology) y de la antropología pública (Public Anthropology)⁴. Mientras que la primera centra su interés en solucionar problemas de las comunidades y en orientar y diseñar las políticas sociales (Ervin, 2000a: 1-13), la segunda se enfoca en promover la práctica profesional de la antropología en organizaciones públicas y privadas (National Association for the Practice of Anthropology, U.S., 2009). Aunque menos conocida, la antropología pública es definida por su principal promotor de una manera general y algo vaga, como una antropología que se interesa por problemas sociales y audiencias más allá de las fronteras disciplinares (Borofsky, 2001). En medio de estas diferencias, hay quienes consideran que actualmente las tres perspectivas convergen en algunos intereses comunes: crear relaciones de colaboración con las comunidades que estudian; presentar sus resultados al público a través de exhibiciones de museos y sitios de internet, y trabajar por el cambio en las políticas públicas (Lamphere, 2004: 431). Otra perspectiva es la propuesta por Pink (2006: 3-26), quien hablando de la antropología aplicada en el Reino Unido plantea un campo que integra la práctica profesional disciplinar con el trabajo con otras disciplinas y la práctica en diferentes contextos sociales como la industria, el sector público y el sector privado.

En mi trabajo como antropóloga y enfermera comparto varios de los intereses e intencionalidades de la SfAA, en tanto busco desarrollar investigaciones participativas que contribuyan al mismo tiempo a la solución de problemas y al diseño de políticas y programas sociales. Asumiendo el carácter complejo de la realidad y el holismo como una mirada necesaria para su estudio e intervención, la SfAA centra su misión en la investigación interdisciplinaria de los principios que definen las relaciones entre los seres humanos, y en su aplicación en la solución de los problemas prácticos. Así mismo, teniendo en cuenta la variabilidad y la diversidad biocultural y los desbalances e inequidades en derechos, recursos y poderes, reconoce la diversidad cultural y la necesidad de desarrollar proyectos participativos con las personas y comunidades con las que trabajamos. En este sentido, la asociación propone y promueve un estilo de antropología aplicada que contribuya a: influir en las políticas públicas; generar oportunidades de empleo para los antropólogos más allá de los escenarios académicos; promover diversos roles profesionales para los antropólogos; construir y promover asociaciones con diversos actores sociales; desarrollar el entrenamiento y la formación en el campo de la antropología aplicada desde una perspectiva amplia; publicar textos de alta calidad en diferentes formatos y diseñados para diversas disciplinas; promover el intercambio y el trabajo colaborativo internacional; integrar la interdisciplinariedad en el análisis y solución de los problemas, y promover un abordaje no jerárquico, con un modelo de culturas igualitarias que propicien la participación amplia de diversos actores en su constitución y administración (The Society for Applied Anthropology, 1999).

En Colombia, algunas prácticas desarrolladas por antropólogos y antropólogas desde mediados de 1950 siguieron, a manera de mímesis (Uribe, 2005: 67-78), algunos de los caminos propuestos por antropólogos norteamericanos. En este sentido, una buena parte de las prácticas de la antropología aplicada colombiana caben bajo las definiciones propuestas por Bennett: estudio de sociedades modernas, asistencia a comunidades locales y, en menor proporción, investigación e intervención interdisciplinaria. En el marco de la antropología aplicada como una forma de asistencia a las comunidades locales, es de resaltar la postura de Gregorio Hernández de Alba, quien a cargo de la Dirección de Asuntos Indígenas del Ministerio de Gobierno, siguió la propuesta de Foster, que consistía en inducir el cambio cultural y transformar las que se consideraban eran sociedades atrasadas, hacia las que, bajo el modelo dominante, se concebían como ideales o desarrolladas (Perry, 2006: 66). Para Foster (1974: 7), la antropología aplicada consistía en emplear conocimientos, conceptos y metodologías con el fin de inducir el cambio de comportamiento de las personas, creyendo que así se mitigan y resuelven los problemas colectivos: sociales, económicos y tecnológicos.

Otros, como Luis Guillermo Vasco, se han alejado intencionalmente de esas posturas y han construido, a su parecer, formas propias de etnografía (Cunin, 2006: 17-42; Vasco, 2007: 19-52), que integran la acción participativa y el compromiso social y político. Ésta y otras propuestas semejantes en Colombia y en Latinoamérica se enmarcan en una antropología comprometida con las realidades nacionales y las comunidades locales (Correa, 1993: 13-16; Escamilla et al., 2005: 387-418) y tienen elementos comunes con algunas experiencias en investigación acción e investigación participativa, desarrolladas también por antropólogos norteamericanos desde la década de 1950 (Doughty, 2005: 303-315).

Más allá de algunas posturas radicales que ubican en un polo el modelo colonialista de Foster y en el otro la propuesta de etnografía personal de Vasco, ¿cómo pensar la antropología aplicada desde Colombia? ¿Qué significado tiene la práctica antropológica en el contexto de la postcolonialidad en Latinoamérica? ¿Cómo se relacionan la teoría y la práctica, la academia, la investigación y la intervención en los proyectos y acciones que realizamos? ¿Qué sentidos e intencionalidades, qué valores, qué métodos y qué herramientas utilizar y promover?

En el camino de explorar estas preguntas, se encuentran algunas propuestas que entienden la antropología aplicada como una forma de crítica e intervención cultural que integra el reconocimiento de la diversidad con la crítica a poderes hegemónicos. En este sentido, Hugo Cadenas Ramos, profesor del departamento de antropología de la Universidad de Chile, en un texto sobre antropología aplicada plantea que la mirada cultural "se refiere a una cierta sensibilización con respecto de fenómenos culturales", que incluyen el reconocimiento de la diversidad, el relativismo cultural, una mirada crítica y la contextualización de la realidad social (2005: 4).

En el trabajo docente e investigativo, me inclino por una idea y una práctica de antropología aplicada que integra la investigación con la intervención en diferentes ámbitos sociales y asume como intencionalidades la crítica cultural y el cambio social. En este contexto, son tres las tareas que han orientado y articulado los proyectos de antropología aplicada que hemos trabajado en el aula de clase y a través de proyectos de investigación: 1) narrar y documentar la diversidad social y cultural de una manera contextualizada e histórica, de forma tal que nos permita desenmascarar estereotipos y fenómenos de naturalización y medicalización; 2) utilizar métodos participativos y lineamientos éticos que promuevan la confianza, la interacción y la construcción conjunta de conocimientos e intervenciones, evitando así que las investigaciones y/o las acciones y programas se conviertan en nuevas formas de colonización y dominación, y 3) trabajar con otros actores sociales con el fin de generar espacios y estrategias para que las voces y experiencias de las niñas y los niños sean tenidas en cuenta en las decisiones que los afectan, incluyendo el diseño de políticas, programas y acciones, la participación en redes y el uso de medios de comunicación. Estas son también las intencionalidades que articulan la experiencia que venimos trabajando en el campo de la niñez y las migraciones.

Narrar y documentar la diversidad cultural de una manera contextualizada. El caso de la Migración Parental

En Colombia, una buena proporción de los estudios sobre las migraciones internacionales recientes⁵ se ha enfocado en el tema de las remesas y en los aspectos económicos y demográficos de los migrantes (Baca et al., 2005; Garay Salamanca & Rodríguez Castillo, 2005a, 2005b; Khoudour-Castéras, 2007a: 255-271, 2007b). Las publicaciones de los últimos años también muestran el creciente interés de los investigadores en el estudio y la comprensión de la realidad cotidiana de los migrantes en origen y destino, particularmente en temas de familia, género, niños y jóvenes (Cáceres Domínguez, 2007: 245-295; Echeverri Buriticá, 2005: 141-164; Giraldo B., 2002: 11-31; INSTRAW y OIM, 2007; Khoudour-Castéras y Utgé-Royo, 2009; Micolta León, 2007: 1-25; Murillo M., 2009; Puyana et al., 2009).

En relación con la complejidad de la realidad en Colombia, con frecuencia ocurre que frente a la magnitud de problemas como la corrupción, la violencia, el narcotráfico, el desplazamiento interno y la pobreza extrema, hay una tendencia a minimizar o a negar los problemas de las personas, bajo el prejuicio de que estos son irrelevantes. Ese creo que es un poco el caso de las niñas y los niños⁶ que se ven afectados por las migraciones internacionales, y quienes en ocasiones sólo son reconocidos por miradas sensacionalistas de los medios de comunicación, que los juzgan de manera estereotipada y discriminatoria como niños problemáticos o perezosos, y a sus madres y padres como progenitores que los abandonan (AP - Sección Economía, 2007; Información General, 2009; Vida de Hoy, 2009).

Sin embargo, la realidad de la niñez en el contexto de las migraciones internacionales es diversa, compleja y en muchas ocasiones dolorosa y dramática. Por estas razones creemos que se requiere de acciones que logren llamar la atención de académicos, políticos, funcionarios, familiares y público en general y al mismo tiempo tengan la fuerza suficiente para de-construir los estereotipos y los prejuicios que les restan valor a sus problemas.

Con base en estudios realizados en diversas partes del mundo, se encuentra que los niños pueden vivir de tres maneras las migraciones internacionales: viajando a otro país como miembros del grupo familiar; quedándose en el país de origen mientras alguno o ambos progenitores emigran, o como migrantes independientes (Whitehead y Hashim, 2005). En los tres casos, las niñas sufren diversos efectos positivos y negativos y se ven enfrentadas a cambios y a peligros que pueden afectar de manera importante su bienestar, salud y desarrollo (Bhabha, 2008; Bryant, 2005: 1-40; UNICEF). Adicionalmente, es válido asumir que, frente a la migración, los niños viven experiencias diversas y que los cambios, los beneficios, los efectos y los posibles peligros se relacionan con factores tan diversos como el género, la edad, el país de origen y destino, las condiciones del evento migratorio, la personalidad del niño, la clase social, la etnia, la procedencia urbana o rural y la región de origen.

En el caso de la migración con la familia a otro país, las situaciones a las que se ven enfrentados y los principales problemas para las niñas son los relacionados con la adaptación, la integración, las identidades híbridas, los procesos de negociación con progenitores, hermanos, pares e instituciones y las transformaciones en las relaciones con las sociedades y culturas destino (Duque-Páramo, 2008: 281-308).

La Migración Parental (MP) ocurre cuando uno o ambos progenitores emigran dejando a sus hijos en el país de origen. Esta situación también se denomina en la literatura como children left behind, que significa niños abandonados o niños dejados atrás. En el mundo, la mayoría de las investigaciones que tienen en cuenta a las niñas viviendo MP se han enfocado en: los efectos de las remesas, particularmente, en la educación de los niños que se quedan (Amuedo-Dorantes et. al, 2008; Cortés, 2007: 1-46; Sawyer y Keyes, 2008); en medir, estudiar o comparar los efectos de la emigración del padre o la madre (Lu y Treiman, 2007; Pottinger y Williams Brown, 2005; Pribilsky, 2001: 251-273; Scalabrini Migration Center, 2003; Schmeer, 2009: 1281-1286; Smith et al., 2004: 107-122); en considerarlos en su nuevo papel como miembros de familias transnacionales (Salazar Parreñas, 2005), y en escuchar sus voces y experiencias (Bradley, 2005; Pottinger, 2005: 485-496). Sin embargo, son escasos, por no decir inexistentes, los estudios que, con una perspectiva aplicada, se enfoquen en las experiencias de los niños, para delimitar problemas, definir acciones de intervención y políticas sociales, y realizar abogacía.

En el contexto planteado, con la investigación actual nos hemos propuesto narrar y documentar las experiencias y la situación de salud de niñas y niños viviendo MP en Bogotá y en dos municipios de Risaralda -ambos con altos índices de experiencia migratoria-, y de sus madres y/o padres emigrantes. Además de narrar sus experiencias, documentar la diversidad de sus realidades e identificar problemas de salud, estamos trabajando en llamar la atención y cuestionar los estereotipos⁷ y prejuicios que los afectan; en pensar y realizar acciones que contribuyan a solucionar sus problemas, y en promover el diseño de programas y políticas locales, regionales y nacionales que se orienten a su salud, bienestar y calidad de vida.

Utilizar métodos participativos y lineamientos éticos

En Colombia, así como en muchas otras sociedades, se acepta como algo natural que los niños deban obedecer a los adultos y hasta aceptar castigos físicos y humillantes, porque se encuentran en posiciones de inferioridad y subordinación. Esta naturalización de la dominación y de la violencia sobre los niños, los empuja a posiciones marginales, a modelos de comportamiento estereotipados como el de la niña juiciosa o el del niño que no llora como ideales a seguir y, luego, a adoptar y repetir con otros niños estos valores y modelos.

En este sentido y con el fin de cuestionar estos estereotipos y formas de naturalización, las preguntas acerca del poder, las relaciones adulta-niña y los saberes hegemónicos deberían ser temas centrales en la acción y la reflexión de quienes trabajamos con ellos. También al realizar investigaciones e intervenciones sociales es necesario reconocer el papel del poder (Robinson y Kellett, 2004: 81-96) y plantearnos: ¿cómo promover la confianza, la interacción y la construcción conjunta de conocimientos e intervenciones, evitando así que las investigaciones y/o las acciones y programas se conviertan en nuevas formas de colonización y dominación?

Las respuestas a estas preguntas se encuentran en el uso de métodos y herramientas participativas y en el seguimiento de varios criterios y procedimientos éticos. En la investigación que venimos desarrollando propusimos realizar un estudio mixto, es decir, un diseño cuantitativo y cualitativo que, en este caso, converge en una estrategia de triangulación simultánea (Creswell, 2003).

Siguiendo un proceso de búsqueda de apoyo y de información rigurosa con diversos actores y líneas de autoridades políticas, educativas y familiares, invitamos a niñas y niños en dos municipios de Risaralda y en una localidad de Bogotá a participar en la investigación. A partir de reuniones y llamadas telefónicas seguimos un proceso completo de consentimiento informado⁸ con los participantes y los cuidadores principales. El proceso de consentimiento informado incluye dar información clara y suficiente sobre los objetivos del estudio; el plan de trabajo; las actividades en las que participarán las niñas; los beneficios y los riesgos de participar; el manejo de la privacidad, el anonimato y la confidencialidad; una declaración sobre nuestro compromiso con la Ley de Infancia en caso de sospechar abuso, maltrato o negligencia; informarles sobre nuestra obligación de respetar su deseo de retirarse en el momento en que lo deseen sin necesidad de dar explicaciones, y nuestro compromiso de cumplir con los beneficios que hemos ofrecido aunque se retiren tempranamente de la investigación.

Como herramientas utilizamos una encuesta, observación participante y entrevistas individuales y grupales. Para la entrevista individual utilizamos una guía de entrevista semi-estructurada, de la cual se le entregó también copia al participante, de manera tal que pudiese hacer un seguimiento e intervenir proponiendo temas y ajustes. Así mismo, se les invitó a que ellas y ellos fuesen los encargados de manejar la grabadora y el tiempo de la entrevista y motivamos su participación pidiéndoles que nos colaboraran en la tarea de conocer sus experiencias y situación de salud.

Análisis preliminares nos han permitido identificar que muchos de los participantes padecen de dolores, molestias, signos y síntomas, físicos y emocionales, que ameritan acciones inmediatas. Hemos trabajado en coordinación con los participantes, sus cuidadores y las autoridades locales y regionales, con el fin de impulsar intervenciones prontas y acciones de salud preventivas y de promoción de la salud.

De manera particular, hemos promovido que tanto niños como profesores, cuidadores y progenitores reconozcan los problemas asociados con la separación y los signos de riesgo en aras de que busquen ayuda profesional.

Trabajar con otros actores sociales para que las niñas y los niños sean tenidos en cuenta en las decisiones que los afectan

En otro nivel, hemos venido trabajando con organizaciones e instituciones gubernamentales y no gubernamentales con tres propósitos: 1) llamar la atención sobre la difícil y compleja situación de niñas y niños viviendo MP, así como la de sus madres y/o padres emigrantes y sus cuidadores; 2) propiciar la socialización de investigaciones, el trabajo conjunto y la solidaridad de diferentes actores sociales con el fin de unir esfuerzos y realizar acciones conjuntas con otros actores interesados en las migraciones desde perspectivas cercanas, tales como familia, juventud y género; 3) ejercer acciones de abogacía, llevando los resultados de las investigaciones y contando sobre los problemas y las acciones a instancias académicas, gubernamentales y de medios de comunicación.

En octubre de 2008, junto con la Red de Universidades Públicas del Eje Cafetero -Alma Mater-, realizamos en Pereira un seminario taller y un taller sobre migraciones y niñez. Bajo la coordinación de la Fundación Cultural Germinando hicimos un taller basado en el juego, en el que participaron niñas y niños viviendo MP. En el seminario taller con adultos participaron representantes de organizaciones e instituciones a nivel local y departamental: madres comunitarias, Secretaría de Educación, Secretaría de Salud, hogares infantiles, comisarías de familia, instituciones educativas, gobernación de Risaralda, Procuraduría, ICBF, Fundación Déjalo Ser; y, a nivel nacional y de ONGs: Programa Colombia Nos Une de la Cancillería, Fundación Esperanza y Fundación Cultural Germinando. En estos eventos nos propusimos socializar con los participantes los elementos conceptuales centrales de la literatura mundial sobre migraciones y niñez; definir de manera participativa las perspectivas que tienen diferentes actores sociales locales y regionales sobre el fenómeno migratorio y sus efectos en la niñez y en las familias; definir de manera participativa los principales problemas que están afectando la vida diaria, el bienestar y la salud de las niñas, niños y jóvenes viviendo MP, y proponer estrategias y acciones orientadas a la solución de los problemas definidos.

Además de avanzar en los objetivos propuestos, como resultados inmediatos de los talleres, se avanzó en la discusión sobre la importancia de incluir el tema Infancia en la política nacional sobre migraciones, gracias a que se contó con la participación del Programa Colombia Nos Une y con el apoyo de Alma Mater, la Gobernación de Risaralda y el Departamento Nacional de Planeación. Así mismo, se inició una red sobre migraciones, niñez y adolescencia, y se aceptó la propuesta de la Fundación Esperanza de realizar un evento sobre migraciones y niñez. Este evento, denominado "Seminario Andino, Niñez, Familia y Migraciones. Situación actual, tensiones y perspectivas", lo realizamos en abril de 2009 en la Cancillería, bajo la coordinación conjunta de Alma Mater, Colombia Nos Une, Fundación Esperanza y Universidad Javeriana.

Como consecuencia de la amplia participación y de las discusiones que se suscitaron en el seminario andino, en el contexto de la Red de Investigaciones en Migraciones Colombianas, funciona actualmente la Red de Niñez, Familia, Género y Migraciones. Estos espacios cuentan entre sus miembros a personas e instituciones provenientes de organizaciones gubernamentales y no gubernamentales, de las universidades nacionales y extranjeras, y de comunidades de base en Colombia y en diversos países. Así mismo, se ha apoyado a las mesas de trabajo en la construcción de la Política Pública Distrital Migratoria en temas de niñez y familia.

En relación con las comunidades, Ervin (2000b) plantea cuatro papeles para los antropólogos: orientación de políticas, abogacía, asesoría o consultoría y evaluación. La participación en los diferentes eventos y actividades y en las redes nacionales e internacionales (Development Research Centre on Migration, Globalisation and Poverty, 2009; Fundación Esperanza, 2009; Reynolds, 2009), se orienta inicialmente a la socialización y difusión de los resultados de las investigaciones, a la sensibilización de las diferentes audiencias sobre las realidades de los niños viviendo MP, y a la importancia de tener en cuenta sus voces en el diseño de políticas, estrategias, programas y acciones que realmente se orienten a la solución de sus problemas, al alivio de sus dolores y a la atención de sus enfermedades y riesgos.

Reflexión final. La relación teoría - práctica

En el contexto planteado, la investigación y la intervención no son momentos aislados, ni la teoría y la práctica eventos con intencionalidades excluyentes. Desde la mirada de la antropología aplicada que estamos argumentando, las teorías son formas de comprensión de la realidad que se construyen a partir de prácticas sociales, las cuales son a su vez definidas y estructuradas por miradas teóricas, entretejiéndose y constituyéndose las unas a las otras.

En una publicación (Hill & Baba, 1999) de la Asociación Nacional para la Práctica de la Antropología (National Association for the Practice of Anthropology -NAPA-), Baba (1999: 17) se queja de que el conocimiento sobre la práctica de la antropología no es valorado y se tiende a considerar de menor estatus y diferente al conocimiento teórico. Sostiene que esta postura refleja un marco teórico limitado, y plantea la necesidad de construir una teoría de la práctica basada en las lecciones aprendidas a través del ejercicio de la antropología aplicada.

Una teoría de la práctica se entiende como

Un conjunto de ideas que explica y legitima el papel de la práctica dentro y fuera de la disciplina. Una teoría de la práctica responde preguntas como: ¿Cuál es el valor que tiene el uso de la disciplina y para quién? ¿En qué se fundamenta dicho valor? ¿Cómo se puede desarrollar e implementar este valor más allá? (Baba, 1999: 19)⁹.

Las respuestas a estas preguntas permitirán: definir la interdependencia entre la teoría y la práctica, definir las condiciones bajo las cuales la práctica puede contribuir a la teoría, establecer requerimientos para la educación y el entrenamiento en antropología aplicada, formular lineamientos para una conducta ética y elevar la legitimidad y la autoridad de la práctica disciplinar. En este sentido, una teoría de la práctica se basa en dos tipos de relaciones: "la relación entre la disciplina como un todo y el contexto social y la relación entre las responsabilidades teoréticas académicas y las de los practicantes" (Baba, 1999: 21).

Propone luego cuatro formas de relación de la teoría con la práctica:

• Teoría de la Práctica: Lineal. Teoría → Práctica. La teoría precede a la práctica. El valor de la aplicación reside en que se basa en un cuerpo de conocimientos teóricos.
• Teoría de la Práctica: Retroalimentación. Teoría Práctica. La teoría aún es el referente conceptual y metodológico que orienta la práctica, pero esta última también afecta la teoría.
• Teoría de la Práctica: Política. Teoría Práctica Ciencia Política. Siguiendo a Chambers, Baba (1999: 25) plantea que desde esta perspectiva se asume que el propósito de la investigación en antropología aplicada puede pero no debe ser principalmente contribuir a construir teorías, sino ayudar a que las personas tomen decisiones más acertadas y a mejorar sus condiciones de vida. En este sentido, el propósito de la investigación debe ser informar y mejorar las políticas sociales.
• Teoría de la Práctica: Praxis. Praxis → Conocimiento ← Teoría. Retomando a Marx, Baba (1999: 26) plantea que la praxis va más allá de la actividad práctica e implica un compromiso con valores y principios que liberan al individuo de la alienación y la explotación. En este sentido, la praxis produce conocimiento y contribuye a la autodeterminación. La teoría no determina la praxis, sino que una y otra representan "dos polos del conocimiento que se negocian a través de la acción, pero que no llegan a reconciliarse del todo" (Baba, 1999: 27-28).

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