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La investigación es el proceso dedicado a responder interrogantes o problemas de interés sobre un aspecto de la realidad mediante la recopilación sistemática y rigurosa (medición de variables por observación / experimentación), análisis e interpretación de datos para acceder a un conocimiento nuevo generalizable con pretensión de verdad.
El planteamiento del problema de investigación es el punto de partida de toda investigación científica, y realizar este paso erróneamente suele significar la aparición de dificultades en el proceso subsiguiente. Es por esta razón que se le debe prestar especial atención y, así mismo, es de gran importancia tener claro su concepto 1.
Definición y componentes de un problema de investigación en ciencias de la salud
Muchas veces se tiene la idea errónea de que un problema de investigación es la ausencia de conocimiento. Sin embargo, el planteamiento del problema de investigación va más allá y está compuesto por cinco pasos 2,3:
Definir la condición clínica de interés
El planteamiento del problema se inicia definiendo la enfermedad o condición clínica sobre la cual se pretende investigar, pues no es posible establecer adecuadamente el problema de investigación sin tener total claridad sobre la condición específica. Se recomienda escribir una pequeña descripción de la enfermedad que sirva como marco de referencia para el problema.
Expresar el problema
El segundo paso consiste en establecer el problema como una situación adversa o desfavorable, que puede ser expresada en términos de mortalidad, morbilidad, malestar, discapacidad, deterioro de la calidad de vida, costos y carga de la enfermedad 4. Esta situación puede ser negativa desde la perspectiva del paciente, su pareja, núcleo familiar, institucional o la sociedad y se presenta a nivel local, nacional o internacional 2,3. Los términos en los cuales se puede expresar un problema se resumen en la tabla 1, modificando la clásica mnemotecnia de las "6 D" (en inglés, death, disease, discomfort, disability, dissatisfaction, destitution), a la cual se le adiciona una séptima variable para la carga del cuidador (en inglés, dedicated care)4,5.
En una misma condición clínica se pueden expresar los problemas en diferentes términos. Por ejemplo, la diabetes mellitus es una enfermedad de interés para la salud pública. La Federación Internacional de Diabetes (IDF) estimó que para 2019 cerca de 463 millones de adultos entre 20 y 79 años vivían con diabetes mellitus, lo que representa una prevalencia global del 9,3 %. Para este mismo año, la diabetes causó 4,2 millones de muertes y originó un gasto en salud de aproximadamente 760 billones de dólares. Además, esta enfermedad es responsable de múltiples complicaciones crónicas, como la retinopatía diabética (prevalencia del 12 %), la nefropatía diabética (36 %), o la neuropatía diabética (oscila entre el 16 y el 87 %), las cuales afectan la calidad de vida de los pacientes diabéticos 16. Por otro lado, es responsable de una alta carga global de enfermedad, con un porcentaje de DALYs en 2019 de 2,8 % (2,5 a 3,1 %) 17.
Documentar la controversia, discrepancia o vacío en el conocimiento existente
El tercer paso del planteamiento del problema consiste en identificar un vacío en el conocimiento, porque no se tienen respuestas o porque las conocidas hasta el momento no se consideran satisfactorias, dado que existen controversias o discrepancias entre las respuestas encontradas en investigaciones previas. Para establecer que realmente hay un vacío, se debería realizar una revisión exhaustiva de la literatura, idealmente una revisión sistemática, sobre el problema de interés. A partir de dicha revisión debe quedar documentado y referenciado los hechos que sustentan la existencia de la controversia o vacío. Es entonces esta incertidumbre sobre un hecho específico lo que el investigador desea resolver realizando mediciones en los sujetos de estudio de la investigación 2,3.
Estimar las implicaciones o beneficios prácticos de resolver el problema
El cuarto paso para plantear el problema de investigación es determinar el beneficio que se espera obtener al resolver el mismo. Una estrategia útil para establecerlo es hacerse las siguientes preguntas: ¿qué se hará con los resultados? y ¿cómo se espera que cambie el panorama de la condición clínica después de que se publique la investigación? 18. Al responder estas preguntas existirá una claridad acerca del valor que resulta de desarrollar la investigación, cómo aumentará el conocimiento y qué repercusiones tiene esta nueva potencial solución al problema.
Crear una pregunta de investigación estructurada
Finalmente, el problema de investigación será el que dé origen a la pregunta de investigación, pues esta es la forma en la que se concreta y se estructura el problema 19. Para poder plantear una adecuada pregunta es fundamental tener clara su estructura base.
En general, las preguntas de investigación se clasifican en preguntas de fondo (background) y específicas (foreground). Las preguntas generales sobre un problema clínico o una enfermedad se denominan "preguntas de fondo". Estas preguntas suelen plantear el qué, cuándo, cómo, por qué y dónde de la condición o el tratamiento, con la mnemotecnia de las "6 W" (en inglés, who, what, why, when, where y so what). Este tipo de preguntas pueden responderse realizando estudios observacionales descriptivos 20-22.
En cambio, las preguntas orientadas al paciente que implican la interpretación de una terapia o enfermedad y la consideración del riesgo frente al beneficio para un paciente o un grupo de pacientes se denominan "preguntas foreground". Este tipo de preguntas clínicas complejas se responden mejor con estudios de investigación analíticos. Estas preguntas suelen comparar dos fármacos o tratamientos, dos métodos de diagnóstico o dos exposiciones 20,21.
La estructura PICO es el formato más conocido para desarrollar preguntas de investigación de tipo foreground, aplicando para estudios de investigación que aborden los temas de etiología, diagnóstico, tratamiento o pronóstico, en la cual se debe incluir la población, pacientes o problema que se va a estudiar, la intervención o la exposición que se va a evaluar, el control contra el cual se va a comparar y, por último, los "outcomes" o desenlaces que se van a tener en cuenta durante el estudio 23. Se resalta que, según el tipo de pregunta de investigación que se esté realizando y la intención de la misma, se pueden incluir o cambiar algunas letras de la estructura PICO base 24. El investigador debe tener claro la razón por la cual escoge cada uno de los componentes de su pregunta de investigación y dichas justificaciones deben estar basadas en la evidencia disponible hasta el momento.
En la siguiente tabla se muestra la estructura base de la pregunta de investigación y cómo esta se modifica según el tipo de estudio 25,26.
Tabla 3 Estructura base de la pregunta de investigación y variaciones según el tipo de estudio específico
Fuente: elaboración propia.
En los estudios experimentales tipo ensayos clínicos aleatorizados es importante establecer el propósito de la pregunta. Dicho propósito puede ser de superioridad en caso de que se busque demostrar que la intervención novedosa es mejor que el control; de equivalencia, en caso de que se busque demostrar que ambas tienen una efectividad similar, o de no inferioridad, en caso de que se busque demostrar que la intervención es no inferior al control, especialmente cuando esta tiene ventajas como costos, disponibilidad, facilidad, menos eventos adversos, entre otros 27.
En los estudios observacionales, como estudios de casos y controles, estudios de cohortes y corte transversal, no se realizan intervenciones sobre los sujetos, sino que el investigador se limita a observar lo que naturalmente sucede con ellos según los factores a los que estos sean expuestos por diversos motivos. Por lo anterior, la pregunta no incluye una "I" de intervención, sino que esta es reemplazada por una "E" de exposición 25.
Por su parte, en las revisiones sistemáticas de la literatura o metaanálisis, adicionalmente se incluye una "S" al final de la pregunta que hace referencia al tipo de estudios primarios que serán incluidos. En las preguntas de investigación para revisiones sistemáticas de la literatura se debe especificar todas las características utilizadas para decidir si un estudio es elegible para su inclusión en la revisión, es decir, los componentes descritos en el marco PICO y otras características, como el diseño o tipo de estudio 28.
Esta estructura de la pregunta en formato PICO no aplica si se quiere validar una escala, proponer un modelo pronóstico, cualquier tipo de estudio descriptivo (como estudios de prevalencia o series de casos), un estudio de brotes infecciosos, cualquiera de los estudios de ciencias básicas que también son desarrollados por clínicos o para quien pretenda hacer investigación cualitativa.
Deficiencias en la formulación del problema de investigación
El éxito de un proyecto de investigación depende de lo bien que un investigador formule la pregunta de investigación basado en el problema que haya identificado. Una pregunta de investigación bien formulada necesita una especificidad y precisión que guíe la ejecución del proyecto teniendo en cuenta la identificación de variables y la población de interés 20. Considerando que la definición del problema y la pregunta son el punto de partida de cualquier investigación científica, realizarlos de manera errónea puede comprometer los pasos subsecuentes y disminuir la validez de la investigación 24.
Existen múltiples deficiencias en las formulación del problema de investigación, algunas de las cuales son: no se informa detalladamente el origen del problema, es demasiado extenso, se están replicando estudios previos sin aportar información adicional, las preguntas no son explícitas, no se delimita el aporte real, la formulación es ambigua, confusa o técnicamente improcedente, el enunciado del problema incluye parte del método para resolverlo, o la concepción del problema carece de un enfoque crítico 1,20,24.
Evaluación de la calidad de la pregunta de investigación planteada:
Finalmente, se debe evaluar si la pregunta de investigación cumple con las características necesarias para ser adecuada, las cuales se resumen en la mnemotecnia FINER, explicada a continuación 20,26,29-32.
Factible: se debe contar con un número adecuado de sujetos según el tamaño estimado de la muestra, teniendo en cuenta los criterios de exclusión, los pacientes que se negarán a participar y las pérdidas en el seguimiento; se debe contar con la experticia técnica adecuada; debe ser posible en cuanto a tiempo y costos; y debe tener un alcance manejable.
Interesante o importante: tiene en cuenta la motivación que impulsa al investigador a responder su pregunta.
Novedosa: una pregunta de investigación puede ser novedosa si proporciona hallazgos nuevos, si amplía hallazgos previos o si confirma o refuta hallazgos previos.
Ética: la investigación debe cumplir con tener valor social, validez científica, selección equitativa de los participantes, relación riesgo beneficio favorable, aprobación por un comité de ética en investigación independiente, consentimiento informado y respeto por los participantes. Igualmente, los investigadores se deben adherir a los principios emanados en la Declaración de Helsinki para investigación en seres humanos 33.
Relevante: puede ser en diferentes contextos, como el conocimiento científico, políticas de salud pública o para direccionar investigaciones futuras.
En conclusión, el planteamiento del problema y la formulación de la pregunta son pasos fundamentales en el desarrollo de cualquier investigación en ciencias de la salud, a los cuales se les debe prestar especial atención, puesto que son el punto de partida y realizarlos de manera errónea puede traer consecuencias negativas sobre pasos subsecuentes de la investigación. Por esta razón, es de suma importancia tener claros los conceptos que fueron planteados anteriormente, con la intención de puntualizar los componentes y características que deben tener los problemas de investigación.
