La insuficiencia cardíaca (IC) es un importante problema de salud pública, con una incidencia y una prevalencia que aumentan con la edad, especialmente en personas de 75 años o más, en las que representa la causa más común de hospitalización¹. Este grupo de edad comprende pacientes con frecuente comorbilidad, polifarmacia, alteraciones sensoriales, etc., tributarios de presentar diversos síndromes geriátricos, especialmente delirium, durante un episodio de ingreso hospitalario por IC descompensada²,³.

El delirium o síndrome confusional agudo es uno de los trastornos mentales orgánicos más frecuentes, que puede aparecer en personas de todas las edades, pero mayoritariamente en los pacientes de mayor edad en el momento de un ingreso hospitalario¹. El delirium es un síndrome de aparición aguda y curso fluctuante, que se caracteriza fundamentalmente por la alteración en la atención, la conciencia y otras funciones cognitivas, según los criterios del Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorder 5^th ed. (DSM-V)⁴.

La frecuencia de presentación de delirium es muy variable según las características de los pacientes, el diseño (prospectivo o retrospectivo) y el lugar donde se realiza el estudio (unidad de cuidados intensivos, hospitalización convencional, etc.), y la sensibilidad e intensidad del método de detección empleado⁵-⁷. Los pacientes hospitalizados con IC tienen altos porcentajes de delirium, aunque las cifras, como hemos comentado, varían según las características del estudio. Así, Pak et al.⁸ detectan delirium en el 27.3% de los pacientes (edad media: 83 años) ingresados por IC, siendo el delirium hiperactivo el más frecuentemente diagnosticado (86.1%). Es evidente que es importante la detección proactiva del delirium, que en su forma hipoactiva con frecuencia no es detectado. Aunque existen diversas herramientas diagnósticas, la más utilizada es el Confusion Assessment Method, por sus altas sensibilidad y especificidad, y por su fácil aplicabilidad⁵.

El modelo que mejor ayuda a entender por qué se produce el delirium engloba la interacción de factores predisponentes y factores desencadenantes⁵-⁷. Los primeros dependen del paciente y destacan, sobre todo, la falta de estimulación sensorial, la edad avanzada, el déficit cognitivo y la comorbilidad. Entre los factores desencadenantes destacan la hospitalización por sí misma (las horas de espera en urgencias), las infecciones y los fármacos (administración o deprivación de fármacos psicoactivos, y administración de fármacos anticolinérgicos), así como las alteraciones electrolíticas⁵-⁷. Alguno de los fármacos de amplio uso en los pacientes con IC, como la digoxina y la furosemida, están asociados con actividad anticolinérgica, en especial con dosis altas, en ancianos frágiles o en combinación con otros medicamentos con actividad anticolinérgica⁹, y otros, como los inhibidores de la aldosterona o los propios diuréticos, se asocian a alteraciones electrolíticas². También son potenciales factores sumatorios la colocación de sondas urinarias y la posible hipoxia, entre otras causas frecuentemente presentes en los pacientes hospitalizados con IC².

El delirium por sí mismo empeora el pronóstico de los que lo sufren con respecto a otros pacientes con el mismo estado clínico basal que no lo desarrollan. En los pacientes hospitalizados por IC, el delirium es un predictor independiente de una mayor duración de la estancia, un aumento de la mortalidad intrahospitalaria y a corto término, un mayor número de reingresos y un exceso de costes hospitalarios¹⁰,¹¹. En estudios de seguimiento a medio plazo se ha reportado que tener delirium puede indicar una mayor posibilidad de realizar el diagnóstico de demencia en el seguimiento⁶.

El abordaje multidisciplinario y no fármacológico ha demostrado ser el mejor en prevenir y tratar el delirium⁷. Intentar controlar al máximo los factores desencadenantes presentes en cada individuo será básico, añadido a las medidas generales, como dar la información a los familiares o acompañantes, proponiéndoles la incorporación de objetos personales (fotos, etc.) y la necesidad de acompañamiento de estos pacientes durante el ingreso hospitalario. Además, habrá que recordar el lugar y el día en que vivimos (colocar calendarios, relojes), mantener al máximo su capacidad de visión y audición (gafas, audífonos) y explicarle todo aquello que vayamos a hacerle en cada momento, aunque pensemos que no nos entienda. Dos aspectos prácticos y útiles son mantener la cama con cierto grado de incorporación (unos 45° a ser posible) y dejar una luz encendida durante la noche⁶.

Una vez instaurado el delirium, lo primero y básico será intentar mantener la seguridad del paciente, preservando en la medida de lo posible su funcionalidad. No existe ningún tratamiento farmacológico (neurolépticos) aprobado específicamente para el delirium, y si se administra cuando han fallado todas las medidas no farmacológicas debe ser con control y con fecha de finalización. Cabe recordar que, salvo en excepciones puntuales, las benzodiacepinas deben evitarse¹².

En definitiva, es básico que los profesionales que atienden a pacientes hospitalizados con IC incorporen en la práctica clínica diaria los conocimientos precisos que permitan identificar los factores predisponentes y los posibles desencadenantes del delirium, y con ello aplicar las intervenciones necesarias.