Charcot nació en París el 29 de noviembre de 1825. Ingresó a la Facultad de Medicina de París en 1844 junto con otros 2.500 estudiantes. No deja de ser llamativo el enorme nivel de deserción y fracaso académico que para ese entonces existía en dicha facultad, ya que solo 38 de ellos lograron terminar los estudios. Fue interno de los hospitales de París en 1848, y recibió su título de doctor en Medicina en 1853. Su tesis de grado fue sobre las diferencias entre la gota y la artritis reumatoidea. Inició su carrera como "jefe de clínica", cargo que ocupó entre 1853 y 1856, cuando fue nombrado "médico de los hospitales de París", y en 1862 empezó a trabajar en el hospital de la Salpétriére. Simultáneamente, fue nombrado profesor de Anatomía Patológica de la Universidad de París ^1-3. La Salpétriére era un inmenso hospicio que albergaba 5.000 pacientes, de los cuales 3.000 tenían condiciones y enfermedades neurológicas. Esta situación permitiría el desarrollo de la especialidad, la realización de múltiples trabajos de investigación y la descripción y clasificación de un importante número de condiciones y enfermedades neurológicas y psiquiátricas ^1,4.

Exhibía habilidades en varios campos, no solo como médico, sino como pintor (dejó obras extraordinarias sobre los hallazgos que observaba en sus pacientes y en piezas patológicas), profesor universitario y líder en gestión hospitalaria, ya que, aun cuando parezca increíble, los pacientes, muchos de ellos hospitalizados desde años atrás, vivían en el hospital y recibían cuidados, pero no tenían historia clínica. Charcot ordenó entonces que todos la tuviesen y que se consignara en ella la evolución diaria, tal y como se hace hoy en día. Era tan grande su influencia en las decisiones que se tomaban en el hospital, que se le dio el apelativo de "César de la Salpétriére". Dominaba fluidamente varios idiomas: además del francés, su lengua materna, inglés, alemán e italiano ^1,2.

Charcot adquirió prestigio internacional, lo que atrajo un gran número de estudiantes, algunos de los cuales a su vez adquirieron fama mundial. Era un gran clínico, agudo observador de los signos y síntomas y, dado que algunos pacientes fallecían y era posible practicar autopsias, pudo afinar al detalle el método anatomoclínico, que había sido esbozado por el patólogo italiano Giovanni Morgagni (1682-1771). El examen físico y neurológico que se había observado cuando el paciente estaba vivo, se correlacionaba cuidadosamente con los hallazgos de las autopsias, y con base en lo anterior se buscaba establecer la localización de las lesiones en pacientes que consultaran posteriormente por los mismos síntomas ^1,2.

Desarrolló un método de enseñanza que le proporcionaría fama mundial: reuniones en las cuales presentaba casos de pacientes, estudiados hasta el más mínimo detalle, en una sala a la cual asistían no solo estudiantes de medicina, médicos y enfermeras, sino intelectuales, periodistas, artistas e incluso el público general. Los pacientes eran presentados en la reunión y los asistentes podían observar los hallazgos del examen neurológico. Había iniciado estudios sobre hipnosis, la practicaba en algunos pacientes y hacía demostraciones sobre las modificaciones en la conducta de ellos durante el trance hipnótico. Se establecieron así las "Leçons du mardi à la Salpétriére" [Lecciones del martes en la Salpétriére], de las cuales se llevaron a cabo 10 a 12 por año, entre 1862 y 1870. La obra Une leçon clinique à la Salpétriére [Una lección clínica en la Salpétriére], realizada por el artista André Brouillet (1857-1914) en 1877, inmortaliza una escena en la cual la paciente Marie Whitman (1859-1913) se encuentra en trance hipnótico inducido por el profesor Charcot ^1,2 (figura 1).

Fuente Wikipedia. https://en.wikipedia.org/wiki/A_Clinical_Lesson_at_the_Salp%C3%AAtri%C3%A8re#/media/File:Une_le%C3%A7on_clinique_%C3%A0_la_Salp%C3%AAtri%C3%A8re.jpg Visita realizada el 31/05/2021

Figura 1 Une leçon clinique à la Salpétriére [Una lección clínica en la Salpétriére], André Brouillet, 1877 

Sus grandes habilidades como profesor, su agudeza y destreza clínica, como también la fama que había adquirido a escala mundial, siguieron atrayendo más médicos, que desde diferentes latitudes del planeta solicitaban pasantías por su servicio. Algunos pasaban períodos de dos a tres años en calidad de internes, denominación de la época a lo que hoy llamamos residentes (estudiantes de posgrado de especialidades medicoquirúrgicas). Entre los visitantes más ilustres se encuentra Sigmund Freud (1856-1939), quien realizó una pasantía en el hospital entre octubre de 1885 y enero de 1886 a la edad de 29 años. Freud aún no había iniciado su teoría sobre el psicoanálisis. Siempre se refirió con gran respeto a Charcot por quien profesaba gran admiración, pero se distanció por la forma como interpretaba la génesis de la histeria y los hallazgos que podían surgir de la hipnosis practicada a los pacientes ^1,5,6.

Charcot trabajó e hizo aportes en varios campos de la medicina: geriatría, reumatología y neumología, entre otros, pero, sin duda, los más significativos se encuentran en neurología. Describió diferentes tipos de temblor, poniendo el énfasis en el estudio de la "parálisis agitante", condición descrita por el médico inglés James Parkinson (1755-1824) en 1817. Charcot dio a esta condición la categoría de entidad nosológica, y propuso la designación de "enfermedad de Parkinson" en 1872, como se conoce hasta hoy ⁷. Además, hizo grandes aportes a la descripción y el análisis de la histeria y sus diferencias con la epilepsia ⁶.

Aunque las primeras descripciones de esclerosis múltiple datan del siglo XIV, Charcot hizo aportes muy importantes a la clínica de esta enfermedad al describir la triada que lleva su nombre: nistagmus, temblor y habla escandida, y a los hallazgos característicos en histopatología. En 1868, Charcot la llamó sclérose en plaques [esclerosis en placas]. Asimismo, describió la esclerosis lateral amiotrófica, con la colaboración de su alumno Alix Jofroy (1844-1908), haciendo una descripción clínica muy precisa. Sus hallazgos y observaciones fueron publicados en 1874. En honor a él, dicha condición se conoce como enfermedad de Charcot ⁸.

Fue el primero en llevar a cabo estudios sobre la artro-patía que presentan en las rodillas los pacientes afectados por tabes dorsal (una de las manifestaciones neurológicas de la neurosífilis terciaria), ocasionada por la pérdida de la sensibilidad profunda. Dicha alteración se conoce como artropatía de Charcot⁹. En 1886, con la colaboración de su discípulo Pierre Marie (1853-1940), estudió a profundidad una condición que produce atrofia muscular en la región peronea, condición también descrita por el médico británico Howard Henry Tooth (1856-1925) ese mismo año. Se trata de una neuropatía hereditaria motora y sensitiva, cuyo epónimo es "enfermedad de Charcot-Marie-Tooth" ¹⁰. Junto con su alumno Charles Joseph Bouchard (1837-1915) describió microaneurismas arteriales en arterias cerebrales que aún siguen siendo considerados una de las causas de las hemorragias intracraneales hipertensivas y que se denominan aneurismas de Charcot y Bouchard. Describió, además, la migraña oftalmopléjica ^1-3. En la época en la que Charcot trabajó, las enfermedades neurológicas no se diferenciaban de las psiquiátricas. Todas recibían la denominación de "desórdenes del sistema nervioso". Sus aportes fueron fundamentales para empezar a diferenciar las dos especialidades, pero pasarían varios años antes de estas dos disciplinas tomaran su propio rumbo ¹.