Alteraciones del lenguaje y la sociabilidad

Diversos estudios exponen que el uso inadecuado de pantallas puede conducir a problemas de naturaleza distinta en el desarrollo de los niños¹³. Se ha encontrado que en menores de 6 años una elevada exposición a la televisión se relaciona con alteraciones de las habilidades de motricidad gruesa¹⁴; el tiempo de uso pasivo de pantallas (incluye ver TV o videos en cualquier dispositivo) está asociado negativamente con la función ejecutiva, las habilidades sociales, y el rendimiento escolar en matemáticas y ciencias¹⁵; además de una relación negativa entre el tiempo de uso de pantallas en los niños y padres, y el desarrollo socio-emocional¹⁶. Estas pueden deberse en parte a que durante la niñez transcurren muchos de los llamados períodos críticos, los cuales representan ventanas de tiempo en las que el cerebro es especialmente sensible a los estímulos ambientales⁹, como las pantallas y otros fenómenos que giran alrededor de estas, que pueden alterar estos periodos cruciales para el aprendizaje¹⁴.

Respecto al lenguaje, los mencionados períodos críticos pueden durar toda la vida como en el caso de la adquisición de nuevo vocabulario, el cual tiene su punto álgido a los 18 meses, o ser muy cortos y finalizar antes del primer año como es el caso del aprendizaje fonético¹⁷. Se ha encontrado que una mayor cantidad de tiempo de uso de pantallas en la niñez, incluyendo televisión de fondo o no dirigida directamente al niño, se correlaciona con un menor desarrollo de este^18,19 y de otras habilidades cognitivas y motoras²⁰. La edad de inicio de exposición a pantallas es un factor determinante de sus efectos deletéreos y su postergación se relaciona con mejores habilidades lingüísticas¹⁸; por ejemplo programas como Plaza Sésamo que pueden ser pedagógicos para niños prescolares, muestran ser perjudiciales en niños menores de 1 año²¹. (ver tabla 1)

En cuanto a la sociabilidad se ha observado que un incremento en la exposición a pantallas en individuos entre 6 y 18 meses, se asocia a conductas agresivas, de reactividad emocional, y conductas externalizantes¹⁴. La exposición alta a pantallas a edades tempranas, especialmente los 3 primeros años, se puede relacionar con un mayor riesgo de presentar conductas autistas²²,²³, tales como alteraciones en la conducta social y la comunicación, y patrones de conducta restrictivos y repetitivos²⁴. Incluso se ha propuesto la existencia de un fenómeno denominado "Autismo virtual", en el cual al retirar los dispositivos electrónicos a niños pequeños con estas conductas, mejoraron de manera notoria²⁵.

La sociabilidad y el desarrollo del lenguaje no solo se ven afectadas por el uso de pantallas por separado, sino que guardan estrechas relaciones.Se ha hallado que en menores entre los 9 meses y 30 meses, el aprendizaje de nuevo vocabulario es mucho mejor y más significativo cuando se da como resultado de una comunicación cara a cara, incluso cuando es mediante videollamada, que cuando se da por un medio no contingente como un video televisado o un audio^26,27. Los niños mayores de 4 años pueden beneficiarse de la interacción semi contingente, por ejemplo en la lectura de un libro (es decir, un grabación que pregunta algo al niño, deja una pausa para responder, y luego presenta una retroalimentación suponiendo la respuesta), aunque los resultados son mejores en interacción real y videollamada²⁸. También se ha visto que el aprendizaje del lenguaje frente a una pantalla se ve potenciado si el niño está acompañado de otra persona, la cual no necesariamente debe ser un padre o tutor, sino que incluso puede ser otro niño^29,30.

Entendiendo que efectivamente existe una relación entre la exposición inadecuada a pantallas y alteraciones en el desarrollo del lenguaje y la sociabilidad, se van a describir los cambios anatómicos y fisiológicos que ocurren detrás de estos procesos, y aunque no están del todo claros los mecanismos que subyacen, se ha encontrado por ejemplo que a consecuencia de una alta exposición a pantallas se observan cambios en la integridad de la materia blanca que conecta regiones del cerebro involucradas en el procesamiento y producción del lenguaje en menores entre los 3 y 5 años, como por ejemplo en el fascículo arcuato que conecta el área de Wernicke (involucrada en el lenguaje receptivo) con Broca (involucrada en el lenguaje expresivo), así como del fascículo uncinado y el fascículo inferior longitudinal³¹. En niños entre 8 y 12 años se han visto alteraciones en otros tractos que conectan las zonas involucradas en el reconocimiento del lenguaje y áreas encargadas del control cognitivo y del lenguaje³². Aunque son solo asociaciones anatómicas, estos hallazgos podrían ayudar a plantear una relación causal entre mayor exposición a pantallas y alteraciones en el neurodesarrollo³³.

Por otro lado, el uso indebido de pantallas por parte de los cuidadores puede afectar indirectamente a los niños. Se ha encontrado que tanto el uso de teléfonos móviles como de la televisión (sea el contenido dirigido al niño o no) disminuyen de manera significativa la atención de los padres o cuidadores al niño, incluso más que otras actividades diferentes en las que suelen entretenerse los cuidadores, reduciendo la cantidad y diversidad de palabras que se intercambian^34,35. El papel de los cuidadores es muy importante para un adecuado desarrollo del lenguaje, actividades como la lectura compartida, la enseñanza del alfabeto y de la lectura de palabras, mejora las habilidades de expresión oral y lectura³⁶.

Alteraciones de los patrones del sueño

El desarrollo cerebral inicia en la vida fetal, pero es durante los primeros 3 años de vida que la plasticidad cerebral y el desarrollo neuroconductual están en su punto máximo, generando cerca de 700 conexiones neuronales cada segundo³⁷. Convirtiéndose así en la etapa más vulnerable para que factores externos medioambientales como la falta de sueño puedan alterarlo^24,38.

Los niños expuestos desde temprana edad a pantallas electrónicas y por períodos prolongados, tienen alterados sus patrones de sueño, por lo cual se ha propuesto la hipótesis de la luz azul, la cual explicaría porque el uso de medios electrónicos puede ser problemático para el sueño³⁹. Esta se centra en la melatonina endógena, la cual disminuye con perturbaciones del campo magnético durante la actividad geomagnética natural, al observarse una variación semestral y una dependencia de la latitud para la producción de la melatonina demostrada en el estudio observacional de Salti R et al llevado a cabo en Italia con 72 niños de 6 a 13 años donde se midieron las concentraciones de melatonina en orina tras la exposición y la abstención de exposición a pantallas ⁴⁰. En escenarios simulados, se asocia con una disminución de la síntesis de la hormona por los pinealocitos aislados in vitro, así como de la melatonina pineal, plasmática y sus metabolitos urinarios en ratones y humanos⁴⁰. La luz azul de onda corta emitida por medios electrónicos suprime la secreción de melatonina en el cerebro desregulando los ritmos circadianos del niño³⁹.

El retraso en la hora de dormir puede resultar en un proceso de desplazamiento del sueño inducido por medios⁴¹ implicando una hora de acostarse más tarde, pero no una hora de despertarse más tarde, observado en la niñez y adolescencia en el estudio transversal llevado a cabo en UK de datos obtenidos por el Midlands Adolescents Schools Sleep Education Study en 959 niños de 11-13 años mediante encuestas de hábitos de sueño y de uso de tecnología ⁴²; o puede resultar en un proceso de cambio de horario de sueño, en donde el uso de medios electrónicos da como resultado una hora de acostarse y de despertarse más tarde, visto en la edad adulta⁴⁰.

En el estudio transversal de Jing-Yi Chen llevado a cabo en 2016 en Italia en 1117 niños de 12 a 23 meses mediante la administración de cuestionarios anónimos a los padres³⁸ y en el estudio llevado a cabo por la American Academy of Pediatrics en niños de 6 a 12 meses² se encontró una asociación entre más uso de pantallas táctiles y disminución de tiempo total de sueño, con una duración del sueño nocturno más corto^2,38, al igual que en el estudio de Hulian Xu en Australia que utilizo la encuesta del Longhua Child Cohort Study con 497 diadas madre-hijo a las 30 semanas de embarazo donde se tomaron datos demográficos de las madres y a los 2, 3.5 y 5 años se recolecto la información⁴³. Se informó en el estudio de cohorte infantil de Longhua en 2014-2017 con 29461 niños de 2 a 7 años que, con cada hora adicional de tiempo frente a la pantalla, hay una reducción de 3 minutos de sueño y 1,6 minutos de latencia de sueño más larga⁴⁴. Concluyendo así que una mayor exposición y la presencia de una pantalla en el dormitorio durante la primera infancia y niñez media³⁷, se relaciona con menos tiempo de sueño por noche⁶.(ver tabla 1)

El sueño presenta un papel central en el aprendizaje y el procesamiento de la memoria al fomentar etapas como la consolidación y codificación⁴⁵. Se ha demostrado que una menor eficiencia y mayor latencia del sueño se asocia con una peor memoria auditiva y visual⁴⁵, así mismo una noche de sueño restringido⁴⁵ o de exposición excesiva a pantallas⁴⁶ puede afectar las funciones cognitivas.

La duración del sueño menor de 10 horas por día a los 18 meses de edad predice problemas emocionales y conductuales⁴⁴. Así mismo, el sueño adecuado durante la vida temprana es crucial para el desarrollo de los niños y sus perturbaciones se correlacionan con futuros problemas del lenguaje, obesidad³⁷, de salud mental y rendimiento escolar⁴⁵.

Cambios anatómicos asociados a la conducta

Estudios realizados por Takeuchi et al. en poblaciones de 5 a 18 años, con muestras de 240 a 290 sujetos expuestos a videojuegos o televisión, se encontró por radiología de morfometría basada en Voxel e imagen por resonancia magnética, anormalidades microestructurales en sujetos con desórdenes de dependencia a pantallas^47,48. Los principales hallazgos fueron a nivel de la sustancia gris en el área prefrontal y en estructuras implicadas en el sistema límbico^47,49,50, de las cuales destacan el área tegmental ventral, núcleo accumbens, putamen, tálamo y amígdala; junto a áreas de proyección como la corteza prefrontal, corteza orbitofrontal, corteza anterior del cíngulo, el giro frontal superior de la ínsula, giro frontal derecho inferior y los tálamos bilaterales^48-50. Algunas de dichas estructuras están involucradas en procesos neurológicos complejos que modulan información para responder a estímulos⁹.

Todo individuo está en contacto con el medio ambiente, del cual percibe diferentes estímulos a lo largo de toda su vida. El sistema límbico se encarga de procesarlos y otorgarles las respuestas emocionales, de memoria y aprendizaje; junto a la interacción con otras secciones del sistema nervioso para determinar conductas o cambios metabólicos⁵¹.

Las estructuras del sistema límbico se comunican y comparten información de manera organizada por medio de diferentes rutas, de las cuales destaca el circuito de Papez involucrado en el control cortical de la expresión emocional⁹. Este se inicia desde el hipocampo, y se proyecta a través del fórnix hacia los cuerpos mamilares. De donde salen fibras por el tracto mamilotalámico hacia el núcleo anterior del tálamo, lugar donde se va a distribuir la información a regiones corticales como el giro del cíngulo. Luego por medio del lóbulo límbico se propagará la información hasta el giro parahipocampal para volver a entrar al hipocampo e iniciar nuevamente el circuito (Figura 2). También se enlazan conexiones desde el giro del cíngulo hacia otras regiones corticales como la corteza prefrontal que determina la toma de decisiones, la personalidad y el razonamiento⁹. Las afectaciones de este sistema se han relacionado con graves desórdenes de conducta como la depresión o el desorden bipolar^9,51.

Fuente: Adaptado de Purves D, Augustine GJ, Fitzpatrick D, Hall WC, Lamantia A-S, Mcnamara JO, et al. Neurociencia. Tercera ed. Madrid: Editorial Médica Panamericana; 2008. 617-623 p. ⁹.

Figura 2 Estructuras del sistema límbico y Circuito de Papez. 1. Transición desde el Hipocampo hasta los cuerpos mamilares por medio del Fórnix. 2. Fibras que van desde los cuerpos mamilares al núcleo anterior del tálamo a través del tracto mamilotalámico. 3. Proyecciones desde el núcleo anterior del tálamo al giro del cíngu-lo. 4. Comunicación de la información a través del lóbulo límbico hacia el giro parahipocampal fuepara entrar nuevamente al Hipocampo e iniciar un nuevo circuito. 

Se ha visto en niños cambios en la conducta relacionados a las emociones y comportamientos mediados por el sistema límbico, de los que destacan: un menor entendimiento emocional, definido como la habilidad de predecir y explicar las emociones propias y de otros⁵²; depresión y conductas suicidas, así como perturbaciones del sueño característico del uso de pantallas por uso extendido⁵³; y la adicción con sus componentes negativos acompañantes, como una pobre función cognitiva, una disfunción en la toma de decisiones, comportamientos impulsivos repetitivos, además de pensamientos negativos recurrentes⁵³.

Por lo tanto, sí parece existir una relación entre los hallazgos radiológicos en sujetos con desórdenes de dependencia a pantallas⁴⁷ y las conductas adoptadas por los individuos después de haber sido expuestos^52,53. Sin embargo, aún no está clara la etiología neurológica de las conductas, siendo así, un campo de investigación que le queda bastante por explorar y descubrir en futuros estudios⁴⁷.

Problemas de atención asociados al sistema de recompensa

El trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) es un síndrome caracterizado por falta de atención, impulsividad e hiperactividad, las cuales son conductas propias de la infancia cuando ocurren con poca frecuencia o en una baja intensidad, pero cobran relevancia cuando sus síntomas son graves, produciendo un deterioro significativo en múltiples ámbitos, principalmente en el hogar y en el rendimiento académico⁵⁴. Se cree que la actividad conductual asociada a las neuronas dopaminérgicas de los sistemas mesolímbico y mesocortical dopaminérgicos (encargados de remodelar las conexiones neuronales aumentando la probabilidad de que las conductas reforzadas se repitan posteriormente) está alterada, produciendo una respuesta insuficiente, por lo que el tiempo disponible para asociar la conducta con sus consecuencias será más corto en el TDAH que en los niños sin esta condición, estas alteraciones restringirán los estímulos que controlan su comportamiento, explicando algunos de los problemas de atención observados en la enfermedad⁵⁵.

Se estima que el componente genético del TDAH es del 77%, no obstante, se conoce que la evolución de la enfermedad no depende únicamente de este componente⁵⁶, sino de la interacción entre las predisposiciones individuales y los factores ambientales. Por lo tanto, los síntomas de la enfermedad pueden variar debido a la influencia de múltiples factores que inciden en su desarrollo⁵⁵. Es por este motivo que, dependiendo de las funciones alteradas, es fundamental que el niño se encuentre en un ambiente social óptimo y con estilos de crianza adaptados a sus necesidades⁵⁷.

Sagvolden et al. sugieren que una sobre estimulación de las neuronas dopaminérgicas del sistema mesolímbico en etapas tempranas del desarrollo del TDAH podría generar posteriormente una actividad disminuida de este sistema⁵⁵, y esto podría ocurrir con las experiencias tempranas a medios electrónicos excitantes, como factores negativos en el desarrollo del TDAH; por ejemplo, se cuestiona si el ruido constante producto de la televisión puede afectar el "discurso interior" de los niños, proceso por el cual se aprende a desarrollar planes y evita actuar impulsivamente, siendo un síntoma característico de la enfermedad de TDAH⁵⁸.

Desde la década de 1990, se ha informado por parte de los maestros de niños pequeños, un deterioro notable en la resolución autónoma de problemas, así como un aumento en problemas para mantener la atención⁵⁸. Esto ocurre en una época en donde los medios electrónicos son uno de los factores ambientales más presentes durante su desarrollo. Debido al paso por períodos críticos importantes en su neurodesarrollo, algunos dependientes en gran medida de la experiencia, se esperaría encontrar consecuencias cognitivas adversas, como la falta de atención a causa del consumo excesivo de televisión⁵⁹, razón por la cual, ha sido de especial interés el abordaje de los posibles efectos de la exposición a estos desde edades tempranas.

Christakis et al. informaron que el consumo diario de televisión a la edad de 1 y 3 años estaba asociado a problemas de atención a la edad de 7 años⁶⁰. Un estudio similar informó del efecto adverso de la exposición diaria a la televisión a la edad de 18 meses, asociado con la hiperactividad a la edad de 30 meses⁶¹(ver tabla 1). Estos efectos están relacionados con el contenido que se consume, siendo posible que ciertos tipos de programas de televisión y videojuegos estén más asociados a problemas de atención debido al ritmo y/o al contenido violento que exponen⁶². Los contenidos de ritmo rápido exigen pocos niveles atención, la cual pasa a un modo de escaneo que puede condicionar al niño a buscar niveles de excitación más altos, dificultando la realización de actividades que exigen una atención prolongada como las tareas escolares⁵³, teniendo consecuencias deletéreas, puesto que se han demostrado asociaciones entre un mayor tiempo dedicado a actividades cognitivamente estimulantes y puntuaciones más bajas de los síntomas del TDAH⁶³.

Zivan et al. identificaron patrones de EEG previamente relacionados a dificultades de atención en niños en un grupo expuesto a narración de historias en pantalla en comparación con narración a cargo de un locutor humano. Estudios previos han mostrado una asociación entre el TDAH y la disminución de los niveles de dopamina, se cree que esta disminución se refleja en un aumento de la actividad de las ondas lentas theta, un patrón que se ha encontrado previamente relacionado con los déficits de atención⁶⁴.

Por último, se debe tener en cuenta que actividades como ver televisión son altamente reforzantes para los niños, ya que requieren mínimos esfuerzos de procesamiento, por esta razón, se debe considerar la posibilidad de que los niños con problemas de atención pasen más tiempo viendo la televisión debido a sus dificultades de comportamiento, puesto que los niños con TDAH son más receptivos al refuerzo continuo y tienden a gravitar hacia este tipo de estimulación⁵⁹.