La ballena de aleta (Balaenoptera physalus), la segunda especie de mayor talla dentro de la familia Balaenopteridae, es catalogada como de distribución cosmopolita (^{Aguilar y García-Vernet, 2018}). Sin embargo, los registros en la literatura científica evidencian una escasa ocupación de las aguas tropicales (^{Edwards et al., 2015}). Colombia cuenta con tres registros de animales vivos en el océano Pacífico (^{Vidal, 1990}; ^{Palacios et al., 2012}). Adicionalmente, los restos óseos de un espécimen proveniente del Caribe estaban depositados en el Museo del Mar de la Universidad Jorge Tadeo Lozano (^{Prieto-Rodríguez, 1988}).

Entre 23 y 27 de enero de 2020, la comunidad de Puerto Caracol y operadores turísticos del archipiélago de San Bernardo reportaron una ballena cerca a isla Múcura, perteneciente al área marina protegida del Parque Nacional Natural Corales del Rosario y de San Bernardo (PNNCRSB). El PNNCRSB es un área marina protegida bajo la jurisdicción del Distrito Turístico y Cultural de Cartagena de Indias, con una extensión aproximada de 120 000 ha (^{Zarza-González, 2011}). Este lugar alberga ecosistemas de considerable biodiversidad entre los que se destacan arrecifes coralinos, manglares, pastos marinos, fondos sedimentarios, bosque seco tropical, lagunas costeras y litorales rocosos y arenosos (^{Flórez y Etter, 2003}; Zarza-González, 2011). La plataforma continental en jurisdicción del PNNCRSB se extiende por aproximadamente 30 km a partir de la costa y se caracteriza por terrenos planos y paisajes submarinos irregulares con profundidades entre 60 y 110 m (^{Morales e Idárraga-García, 2013}).

El 23 de enero, la comunidad de Puerto Caracol y el equipo de PNNCRSB contaron con el acompañamiento técnico remoto de la Fundación Macuáticos Colombia y la Fundación Tortugas del Mar para organizar un operativo de lanchas que trató de llevar la ballena a aguas abiertas, ya que se ubicaba en una zona de aproximadamente 15 m de profundidad, lo que representaba riesgo de varamiento. Sin embargo, según lo registrado por los pescadores, la ballena ocupaba con frecuencia aguas someras, presuntamente por la presencia de sardinas. Para el día siguiente, un operador turístico y varios pescadores lograron filmarla. Se apreciaba un nado lento y cercano a la superficie. En el material fílmico también se evidenciaba una distancia considerable entre el espiráculo y la aleta dorsal falcada y ubicada en el último tercio del cuerpo. Adicionalmente, se observaba en el ejemplar una coloración dorsal oscura, casi negra (Figura 1). Desde ese momento, el equipo de PNNCRSB y Guardacostas desarrollaron trabajos continúo de control, vigilancia y socialización de la guía de avistamiento responsable de mamíferos acuáticos en Colombia (MinAmbiente, 2017) para evitar impactos negativos sobre el animal.

Durante el tercer día consecutivo de avistamiento, los pescadores y el equipo de PNNCRSB registraron la presencia de la ballena en un punto de alta afluencia de sardina. Aunque no fue posible recolectar un espécimen de sardina y, por ello, no pudo identificarse la especie, la sardina común (Sardinella aurita) y el machuelo (Ophistonema oglinum) se sugieren como posibles candidatos. El día 26 de enero miembros de la Fundación Sueños de Mar junto al equipo del PNNCRSB lograron filmar con un dron el desplazamiento superficial y la inmersión aparentemente lenta de la ballena. El video además permitió apreciar la pigmentación asimétrica de la cabeza, con un tono gris claro en la superficie dorsal y blanco hacia la mandíbula inferior, carácter diagnóstico para la ballena de aleta (Balaenoptera physalus) (^{Aguilar y García-Vernet, 2018}; Figura 1). En el marco de este avistamiento fue posible georreferenciar la ubicación del individuo mediante un GPS (9º 46′ 22,0″ N-75º 52′ 53,3″ W). Finalmente, el 27 de enero de 2020 la ballena solo fue vista en horas de la mañana, a pesar de que el equipo de guardacostas estuvo monitoreando el área en busca de señales que alertaran sobre su presencia.

Figura 1 Caracteres diagnósticos de identificación taxonómica para la ballena de aleta. A) Pigmentación asimétrica de la mandíbula, indicada con un asterisco (*). B) Aleta dorsal falcada y ubicada en el último tercio del cuerpo. Fotografías: A) Fundación Sueños de Mar. B) PNNCRSB. 

La ballena fue avistada a un kilómetro de isla Múcura y a 26 km de la costa (Figura 2). En dicho punto la profundidad se estimó en 82 m gracias al banco de datos ^{GEBCO (2020)}, disponible con una resolución de 450 × 450 m. Adicionalmente y con el fin de contextualizar las condiciones oceanográficas durante la semana de los avistamientos, la batimetría y la temperatura superficial del mar, así como las concentraciones superficiales de clorofila a y carbono orgánico particulado fueron estimadas para dos polígonos: uno que abarca el golfo de Morrosquillo, en particular el área de influencia de la desembocadura del río Sinú (Área 1 en la Figura 2) y otro específico en la sección sur del PNNCRSB, alrededor de la ubicación georreferenciada del individuo (Área 2 en la Figura 2). Los datos de concentraciones superficiales de clorofila a, carbono orgánico particulado y temperatura superficial del mar fueron consultados con una resolución temporal de ocho días y espacial de 4 × 4 km en la plataforma Ocean Color Web (NASA, 2014, 2018a, 2018b) en formato netCDF4. En la porción sur del PNNCRSB, la concentración de clorofila a registrada entre 17 y 24 de enero de 2020 osciló entre 0,2 y 1,21 mg/m³, con un promedio de 0,43 mg/m³. La concentración de carbono orgánico particulado osciló entre 74,8 y 249,8 mg/m³, con un promedio de 133,5 mg/m³. Por su parte, la temperatura superficial del mar osciló entre 28,8 y 29,3 °C, con un promedio de 29 °C. Finalmente, la batimetría osciló entre -220 m de profundidad y la línea costera de isla Múcura, con un promedio de -61 m. Por su parte, para la zona de influencia de la desembocadura del río Sinú, la concentración de clorofila a registrada entre 17 y 24 de enero de 2020 osciló entre 0,2 y 5,5 mg/m³, con un promedio de 1,24 mg/m³. La concentración de carbono orgánico particulado osciló entre 67,6 y 419,4 mg/m³, con un promedio de 216,5 mg/m³. En adición, la temperatura superficial del mar osciló entre 29,2 y 30,4 °C, con un promedio de 29,6 °C. Finalmente, para esta región, la batimetría osciló entre -80 m y la línea costera del golfo de Morrosquillo, con un promedio de -23 m. El procesamiento de datos ambientales y la extracción de promedios, así como los valores mínimos y máximos para cada polígono fue posible mediante el uso de los paquetes raster (^{Hijmans, 2017}) y rgdal (^{Bivand et al., 2018}) en ambiente R v. 3.5.2 (^{R Core Team, 2018}).

Figura 2 Ubicación geográfica de la ballena de aleta dentro de la jurisdicción del Parque Nacional Natural Corales del Rosario y de San Bernardo (PNNCRSB) el 26 de enero de 2020. El panel derecho representa la zona económica exclusiva de Colombia en el Caribe mientras que la jurisdicción del PNNCRSB está delimitada con líneas punteadas en el panel izquierdo. 

Tradicionalmente, el Caribe colombiano es considerado un ecosistema oligotrófico y homogéneo (^{Arévalo-Martínez y Franco-Herrera, 2008}; ^{Rueda-Roa y Müller-Karger, 2013}). Lo anterior, se presume, tiene un impacto considerable sobre la abundancia y diversidad de cetáceos (^{Barragán-Barrera et al., 2019}). Sin embargo, gracias a las descargas de sedimentos de los ríos Amazonas, Orinoco y Sinú, así como a la ocurrencia de surgencias estacionales asociadas a los vientos alisios del norte entre enero y abril, se presentan picos de productividad por año que eventualmente podrían permitir la presencia ocasional de especies como la ballena de aleta, las cuales requieren una gran cantidad de recursos altamente calóricos (^{Rueda-Roa y Müller-Karger, 2013}; ^{Aguilar y García-Vernet, 2018}).

A pesar de que se ha registrado que las ballenas de aleta se alimentan principalmente de eufáusidos (Mizrock et al., 1984; ^{Tershy, 1992}; ^{Aguilar y García-Vernet, 2018}), la especie ha mostrado una considerable flexibilidad dietaria, pudiendo explotar cardúmenes de peces de manera oportunística (^{Kawamura, 1980}; Tershy, 1992; ^{Gendron, 1993}; ^{Woodley y Gaskin, 1996}; ^{Gendron et al., 2001}). Aunque no fue posible observar comportamientos de superficie que fueran indicios de alimentación (v. g. boca abierta, engolfamiento o distención de los pliegues ventrales), los desplazamientos lentos y superficiales, así como los buceos prolongados han sido sugeridos como posibles indicadores de forrajeo y alimentación (^{Watkins, 1981}; ^{Panigada et al., 2003}). Adicionalmente, los recuentos de los pescadores del lugar indicaron de forma consistente la abundancia de sardinas durante los avistamientos, lo cual podría soportar la hipótesis de alimentación oportunística.

El presente registro constituye el primero de un ejemplar vivo de ballena de aleta en el Caribe colombiano. Si bien se ha sugerido que la especie rara vez ocupa la zona comprendida entre 20º N y 20º S (^{Edwards et al., 2015}; ^{Aguilar y García-Vernet, 2018}; ^{García-Rivas et al., 2019}), la cual incluye el Caribe colombiano, el avistamiento en el archipiélago de San Bernardo sugiere que, aunque dicho rango geográfico puede ser de menor abundancia, el Caribe colombiano podría ser parte del ámbito de distribución, al menos secundario, de la ballena de aleta.

Es preciso resaltar la relevancia de los procesos de ciencia ciudadana y participativa, además del trabajo interinstitucional y colaborativo en las instituciones ambientales y científicas, los cuales son vitales para la superación de los vacíos de información (Boney et al., 2009). A la luz del presente registro, es de especial importancia apoyar programas de investigación científica con el propósito de retroalimentar procesos de educación ambiental, particularmente aquellos que prioricen ejercicios de diálogo de saberes.