Los anélidos (phylum Annelida) son un grupo sustancial de animales, comúnmente referidos como gusanos segmentados (^{Rouse y Pleijel, 2001}). Polychaeta Grube, 1850, representa la clase más diversa de este phylum, compuesta por organismos predominantemente marinos, con algunos representantes terrestres y de agua dulce. En el mar, están presentes en todos los sedimentos desde zonas intermareales hasta grandes profundidades, lo cual los hace vitales para la estructura, producción, dinámica y salud del bentos y ambiente marino (^{Báez y Ardila, 2003}). Los poliquetos desempeñan un papel fundamental en la cadena alimentaria bentónica marina, no sólo en el reciclaje de la materia orgánica dentro de los sedimentos y en la descomposición del material vegetal, sino también como presa de una variedad de otros organismos (^{Beesley et al., 2000}). Su abundancia, riqueza de especies, variadas formas de alimentación y permanencia en el sedimento, los convierten en excelentes indicadores de perturbación ambiental en este ambiente (^{Salazar-Vallejo, 2000}). Un ejemplo es la presencia de especies de Capitella, mientras que algunos cirratúlidos pueden indicar ambientes contaminados por enriquecimiento orgánico (^{Grassle y Grassle, 1974}; ^{Warren, 1981}).

El estudio taxonómico de los poliquetos y en general de los anélidos es una labor ardua que requiere de bastante experticia en el grupo. Dentro de la clase Polychaeta se han descrito alrededor de 23 000 especies, dentro de las cuales aproximadamente 13 000 se consideran especies válidas (^{WoRMS, 2020}). Particularmente para la Antártica se han registrado 765 especies de poliquetos, de las cuales 543 se consideran aceptadas (^{Clarke y Johnston, 2003}; ^{Sicinski et al., 2020}). El presente trabajo registra la información taxonómica, así como la abundancia y frecuencia de ocurrencia de los poliquetos bentónicos recolectados en la III Expedición Científica de Colombia a la Antártica “Almirante Padilla” verano austral 2016 - 2017, como parte del proyecto Biodiversidad y condiciones oceanográficas del Estrecho de Gerlache “Biogerlache - Antártica” del Instituto de Investigaciones Marinas y Costeras - Invemar.

El área de estudio se localiza al norte de la península Antártica, con tres estaciones ubicadas en las inmediaciones de las islas Greenwich, Livingston y Decepción, pertenecientes al archipiélago de las islas Shetland del Sur entre el paso de Drake y el estrecho de Bransfield, a unos 120 km de la península Antártica; y una estación ubicada al sur de la isla Anvers en el estrecho de Gerlache, a unos 40 km de la península Antártica (Figura 1). Las muestras bentónicas fueron recolectadas con una draga tipo shipek de 500 g de capacidad, narcotizadas con cloruro de magnesio y fijadas con formalina al 10 % con rosa de bengala. En el laboratorio, cada muestra fue cernida y lavada con abundante agua a través de un tamiz de 500 µm para retener la macrofauna y la posterior separación de los poliquetos. El material se encuentra en proceso de identificación en la colección de Anélidos del Museo de Historia Natural Marina de Colombia (MHNMC) - Makuriwa, del Invemar.

Figura 1 Área de estudio: Estaciones con presencia de poliquetos bentónicos (Annelida: Polychaeta), recolectados en el marco del proyecto “Biogerlache - Antártica”, verano austral (2016-2017). 

Se cuantificaron un total de 326 individuos distribuidos en 12 familias y un suborden, agrupados en dos subclases (Errantia y Sedentaria), dos infraclases y cinco órdenes (Tabla 1, Figura 2). Cirratulidae (110 individuos) y Paraonidae (105 ind.) fueron las familias más abundantes y frecuentes encontrándose en las cuatro estaciones analizadas. Nereididae, Orbiniidae, Serpulidae y Sigalionidae, presentaron la menor abundancia y frecuencia con un individuo cada una. En cuanto a las estaciones de muestreo, en la estación E546 que es la menos profunda (29 m), ubicada en isla Greenwich, se encontró el mayor número de individuos (123), con predominio de la familia Cirratulidae, y menor número de familias (tres); la estación E545 ubicada en la Isla Decepción a 89 m de profundidad, registró la menor abundancia con 22 individuos distribuidos en seis familias. Por su parte, en la estación E540, a una profundidad de 49 m, se presentó el mayor número de familias (nueve), además del suborden Terebelliformia (registrado únicamente en esta estación), y 80 individuos; en la estación E541, a una profundidad de 54 m, se encontraron 101 individuos distribuidos en nueve familias.

Figura 2 Poliquetos bentónicos recolectados en el marco del proyecto “Biogerlache - Antártica”, verano austral 2016 - 2017: Errantia: A. Dorvilleidae (500 μm), B. Sigalionidae (500 μm), C. Nereididae (1 mm), D. Syllidae (200 μm); Sedentaria: E. Serpulidae (200 μm), F. Apistobranchidae (500 μm), G. Spionidae (500 μm), H. Cirratulidae (200 μm), I. Terebelliformia (200 μm), J. Capitellidae (500 μm), K. Maldanidae (500 μm), L. Orbiniidae (1 mm), M. Paraonidae (200 μm). 

Tabla 1 Clasificación taxonómica, abundancia relativa (AR) y frecuencia de ocurrencia (FO) de los poliquetos bentónicos recolectados en el marco del proyecto “Biogerlache - Antártica”, verano austral 2016 - 2017. 

De las familias encontradas, se ha logrado una identificación preliminar de los géneros Apistobranchus (familia Apistobranchidae - dos ejemplares deteriorados), Capitella (familia Capitellidae - 13 ejemplares) y Neanthes (familia Nereididae - un ejemplar juvenil), además de dos morfotipos de la familia Cirratulidae y tres morfotipos de las familias Dorvilleidae, Maldanidae, Paraonidae, Syllidae y el suborden Terebelliformia. Cabe resaltar que, pese a que muchos de los ejemplares recolectados se encuentran incompletos o deteriorados, revisiones adicionales que puedan incluir diferentes análisis más detallados son necesarias para considerar mayor precisión en la identidad taxonómica. Así mismo, es recomendado evaluar diferentes tipos de metodologías en expediciones a futuro que permitan una mejor preservación de los ejemplares, tanto para análisis morfológicos como moleculares, y así avanzar de una manera más integral en la caracterización de los taxones propios de la región. El presente trabajo evidencia en términos generales la importancia de este grupo biológico en la composición y estructura bentónica en fondos australes.