MATERIALES Y MÉTODOS

El espécimen examinado se recolectó el 29 de septiembre de 2019, en la Laguna Inglés, archipiélago de Los Canarreos, extremo sur de la plataforma suroccidental de Cuba, en los -82° 06’ 48” W; 21° 35’ 38” N (Figura 2). En el sitio, rodeado de cayos y cayuelos formados básicamente por mangle rojo (Rhizophora mangle L.), la profundidad es de 3.2 m. Fondos blandos, areno-fangosos, con vegetación submarina de densidad entre media y alta, formada esencialmente por Thalassia testudinum K.D.Koenig, constituyeron el sustrato en el sitio de recolecta.

Figura 2 Representación geográfica y localización del sitio de recolecta. 

La recolecta se realizó durante el muestreo de esponjas comerciales, que se realiza mediante observación directa nadando en apnea (buceo libre) dentro de transeptos de 2 × 100 (200 m²). El ejemplar fue recolectado manualmente luego de haber sido avistado entre las hojas de la vegetación del fondo.

RESULTADOS Y DISCUSIÓN

El especimen recolectado tiene una apariencia no observada previamente en aguas cubanas, y no reportada (Figura 3). Las características morfológicas externas coinciden, de forma general, con las descritas para el género Oreaster, con la principal excepción de que el patrón en que se disponen las espinas es irregular, a diferencia del que se presenta en O. reticulatus y O. clavatus. Básicamente, al igual que otros representantes Oreaster, la forma atípica que se describe en el actual texto es un ejemplar pentagonal, de brazos cortos, con disco elevado que otorga apariencia de robustez y fortaleza. Las placas abactinales son convexas, con espinas robustas y cónicas. Las placas superomarginales también tienen espinas cortas y gruesas. Las placas inferomarginales, situadas ventralmente, y las actinales, son similares, estas últimas presentan áreas interradiales (en forma de “V” invertida) con uno o más tubérculos. Pedicelarios bivalvados que no se internan en alvéolos, se aprecian en ambas superficies, aunque son más numerosos en la región ventral (^{Gondim et al., 2014}; ^{Cunha et al., 2020}; ^{Cunha et al., 2021}).

Figura 3 Apariencia externa de la nueva forma atípica de estrella de mar (del género Oreaster) recolectada en aguas del golfo de Batabanó, Cuba. A: Vista ventral; B: Vista dorsal; C: Vista lateral. 

En la forma atípica que actualmente se describe, las áreas papulares tienen numerosos poros, pero no presentan apariencia triangular. No hay presencia de surcos o cordones continuos en la parte dorsal de los brazos y el disco central, por lo que la superficie dorsal no aparenta retículos, como en O. reticulatus. Sólo en el disco, algunos cordones incipientes, con apariencia de suturas, unen las espinas más grandes, que son numerosas y se distribuyen azarosamente en toda la superficie del organismo. Tanto en el espécimen atípico como en O. reticulatus, las placas ambulacrales presentan series de cinco o seis espinas cortas y aplanadas en forma de bandera, de las cuáles, las espinas más largas son las centrales, en cada serie. En la superficie abactinal de O. reticulatus, la densidad de las espinas es de entre 9 y 15 espinas por cada 9 (3 × 3) cm²; la cual es mucho menor en O. clavatus (^{Gondim et al., 2014}). Sin embargo, en el ejemplar examinado, la densidad de espinas es mayor, entre 14 y 22 espinas por cada 9 cm²; con la particularidad de que el tamaño de las espinas es uniforme (no es frecuente la presencia de espinas de pequeño tamaño), fenómeno que se aprecia más en los brazos que en el disco central (Figura 3B).

En el espécimen designado como forma atípica, las placas actinales presentan de una a seis espinas cortas, cónicas y robustas, mientras que en O. reticulatus se presentan de una a dos espinas por placa. Al igual que en O. reticulatus y O. clavatus, en la forma atípica el madreporito es pequeño y asemeja a un ala delta, lo cual no es inusual entre los representantes del género, ya que el madreporito puede adquirir formas muy variadas (^{Gondim et al., 2014}; ^{Cunha et al., 2020}). Sin embargo, tanto el ano como el madreporito se encuentran protegidos por espinas dispuestas circularmente, a modo de fortificación (Figura 4A), lo cual no se aprecia en las otras dos especies en cuestión (O. reticulatus y O. clavatus). No obstante, tanto la posición del ano y del madreporito, como la distancia entre ellos, son similares a los descrito para O. reticulatus (Figura 4B). En la forma atípica, el madreporito presenta una forma. Las espinas alrededor de la boca son de tamaño similar y se disponen análogamente a como lo hacen en O. reticulatus (Figura 4C). También la coloración de la forma atípica es similar a la presentada por algunos representantes de la mencionada especie, sin embargo, prácticamente no hay diferencias entre las regiones actinal (ventral) y abactinal (dorsal). La coloración del ejemplar examinado es uniforme, anaranjada (registrado como uno de los colores típicos en varios ejemplares de este género), y sólo en la base de las espinas tiende a ser ligeramente más intensa.

Figura 4 Ubicación de la boca, el ano y el madreporito, en la nueva forma atípica de estrella de mar (del género Oreaster) encontrado en el golfo de Batabanó, Cuba. A y B: Posición y distancia entre el madreporito y el ano, en la región dorsal; C: Boca, en la región ventral; D: Ano, en la región dorsal. 

Como fue mencionado, las características observadas en el espécimen recolectado no han sido reportadas anteriormente. Sin embargo, no hay evidencias para descartar la posibilidad de que se trate de un ejemplar, adulto, de los estadios larvales recientemente descritos como una nueva especie dentro del género Oreaster (^{Janies et al., 2019}). Otra hipótesis es que se trate de un nuevo morfotipo dentro del mencionado género. Futuros análisis moleculares, sobre el material genético, en última instancia, permitirán corroborar las conjeturas planteadas y determinar si definitivamente se está, o no, en presencia de una nueva especie (hecho que podría implicar también otras categorías taxonómicas)