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Boletín Científico. Centro de Museos. Museo de Historia Natural

Print version ISSN 0123-3068

Bol. Cient. Mus. Hist. Nat. Univ. Caldas vol.17 no.2 Manizales July/Dec. 2013

 

APROXIMACIÓN A LA BIOLOGÍA DE LA ZARIGÜEYA COMÚN (Didelphismarsupialis)*

APPROACH TO THE COMMON OPOSSUM BIOLOGY (Didelphismarsupialis)

 

Martha Cristina Rueda1, Ginés Fernando Ramírez1 y José Henry Osorio2

* FR: 2-III-2012. FA: 29-VII-2013.
1 Departamento de Salud Animal, Universidad de Caldas. Manizales, Colombia.
2 Laboratorio de Bioquímica Clínica y Patología Molecular, Departamento de Ciencias Básicas de la Salud, Universidad de Caldas. Manizales, Colombia. E-mail:jose.osorio_o@ucaldas.edu.co

Resumen

Las zarigüeyas pertenecen al grupo de los marsupiales y se encuentran distribuidas a lo largo de todo el continente americano. América del Sur tiene un gran número de especies endémicas y la mayor diversidad. Las condiciones medioambientales actuales y el desconocimiento a cerca de la importancia de esta especie, incrementa su vulnerabilidad. En la presente revisión, son analizados los aspectos evolutivos y las principales características de la familia Didelphidae, como una aproximación al conocimiento de la biología de la zarigüeya común, una especie amenazada por el crecimiento urbano.

Palabras clave: mamíferos, marsupiales, Didelphidae.

Abstract

The opossum is included into the marsupial group and is distributed throughout the Americas. South America has a large number of endemic species and the greatest diversity. The present environmental conditions and the lack of knowledge about the importance of this species increases its vulnerability.. In the present review, the evolutionary aspects and main characteristics of the Didelphidae family are analyzed, as well as an approximation to the knowledge of the common opossum biology, a species that has been threatened by urban growing.

Key words: mammals, marsupials, Didelphidae.

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INTRODUCCIÓN

Los mamíferos han desarrollado innovaciones anatómicas que los diferencian de otros grupos de vertebrados, permitiendo agruparlos en una clase propia, Mammalia(CANTO et al., 2010), registrándose en el mundo 5418 especies (BURNEO, 2010). Los marsupiales han experimentado una gran radiación adaptativa, formando un extenso grupo representado por más de 200 especies en Australia y cerca de 100 especies en los trópicos americanos (BEST et al., 2001; BROWN, 2004). Por diversas razones tales como un mejor apoyo a la investigación y una mayor atención a los recursos naturales por parte del gobierno, las especies australianas han sido más estudiadas y conocidas que las americanas, esto ha llevado a que se generalicen ciertos conceptos acerca del grupo, pudiendo incurrir en errores si se tiene en cuenta que las dos líneas han estado aisladas e independientes desde hace varios millones de años (CEBALLOS et al., 2002a). Sin embargo, algunos marsupiales como la zarigüeya común poseen una característica que los representa como grupo. Es su forma de reproducción, caracterizada por períodos de gestación cortos que van de 8 a 45 días dependiendo de la especie, luego de esto las crías nacen de forma embrionaria y migran a una bolsa llamada marsupio, ubicada en el abdomen y en cuyo interior se encuentran las glándulas mamarias donde se adhieren hasta completar su desarrollo (CEBALLOS et al.,2002b; MORALES-JIMÉNEZ, 2004) (Figura 1).

En los géneros Didelphis, Philander y Chironectes, el marsupio se encuentra bien desarrollado (PATTON et al., 2000). No obstante, existen otras especies en las cuales la bolsa puede estar ausente (DAVIS & GARDNER, 2008), es el caso de Marmosa, Monodelphis y Metachirus, que no la poseen y solo presentan un par de pliegues laterales (SOLARI et al., 2001). El origen, evolución e irradiación de las especies se conoce como biogeografía, término que es definido por EMMONS & FEER (1999), como el resultado de la combinación de la historia geológica de la tierra con la evolución de los organismos. La biogeografía de los marsupiales basada en la comparación de restos fósiles con la historia geológica, revela diversas teorías que hasta la actualidad no se han podido probar con exactitud, ya que los registros de aquellos fósiles no son confiables, toda vez que existen grandes diferencias entre estos registros y los detalles precisos de estos mamíferos (KRAUSE & KRAUSE, 2006). Por lo tanto, el tema debe ser discutido con precaución. Los fósiles son las únicas evidencias directas de aquellos organismos que vivieron en épocas geológicas pasadas (AZURDUY-FERREIRA, 2008; DUARTE et al., 2008), pero se debe tener en cuenta que la variación histórica y biogeográfica basada a partir de estos, solo puede considerarse temporal y sujeta a modificaciones de acuerdo a hallazgos futuros (EMMONS, 2005; EGER, 2008). Restos fósiles de marsupiales se han encontrado en África, Antártica, Australia, Europa, Norteamérica y Asia (EMMONS, 2005); los más antiguos reportados hasta la década pasada, fueron encontrados en Norte y Sur de América y son similares a las zarigüeyas actuales (Figura 2), por esta razón son llamadas "fósiles vivientes" (CUARTAS-CALLE & MUÑOZ-ARANGO, 2003). Una de las teorías más coincidentes, es la que explica que los fósiles encontrados en Suramérica (Perú y Bolivia) y Norteamérica son similares entre sí y datan del periodo Cretáceo (entre 140 y 65 millones de años atrás), pero sostienen que los restos encontrados en el Norte son más antiguos que los encontrados en el Sur y, por lo tanto, sugieren que los marsupiales tuvieron origen en Norteamérica, se irradiaron hacia Suramérica, y luego, se extinguieron en su lugar de origen (EMMONS et al., 2001). Millones de años más tarde, durante el periodo Terciario, se dispersaron hacia Australia y Nueva Guinea vía Antártica, luego se reintrodujeron a Norteamérica durante el Plioceno (hace 6 millones de años aproximadamente) con el surgimiento del istmo de Panamá (EMMONS & FEER, 1997) y posteriormente se generó una amplia distribución en América del Sur (GRISARD et al., 2000). Se extinguieron de la Antártica cuando este continente se posicionó en el Polo Sur y en la actualidad solo sobreviven en Australia y América (HERNÁNDEZ & MORA, 2005).

Para el año 2003, en la provincia de Liaoning al noreste de China, fue descubierto un fósil intacto de un marsupial del tamaño de un ratón con una larga cola (Sinodelphysszalayi), según los paleontólogos, los restos presentan una antigüedad aproximada de 125 millones de años, convirtiéndose en el fósil de marsupial más antiguo encontrado hasta la fecha (GRZIMEK et al., 2003),pues es 25 millones de años más antiguo que el descubierto en Norteamérica. Este hallazgo trae como consecuencia el cambio sobre el escenario en la investigación de la biogeografía histórica de los marsupiales y el replanteamiento de muchas teorías (GEISLER & UHEN, 2005).

HISTORIA Y CLASIFICACIÓN

La zarigüeya fue el primer marsupial conocido en Europa a principios del siglo XVl cuando el explorador Alonso Pinzón llevó desde Brasil a España un ejemplar y lo presentó ante los reyes Isabel y Fernando, quienes asombrados observaban en el animal el saco que poseía en su abdomen; los eruditos llamaron a esta estructura marsupium"pequeña bolsa" (GENTRY et al., 2004). Posterior a este hallazgo, los biólogos de la época trataron de identificar y clasificar la especie. En ese entonces, la única característica diferencial observada en este mamífero era su bolsa, y no presentaba ninguna otra diferencia necesaria para ubicarlo fuera de la clasificación habitual (GREGORIN & TADDEI, 2002; ARCHER & KIRSH, 2006). Para el siglo de las luces, en el año 1758, este mamífero fue clasificado por Linnaeus comoDidelphismarsupialis, perteneciente al orden de los insectívoros. Dicha clasificación fue publicada en la primera edición del Systemanaturae, libro que sirvió como punto de partida para la taxonomía animal moderna (LINNAEUS, 1758).Diez años más tarde, en 1768 durante los viajes del Capitán Cook a Australia, se hicieron evidentes diversas diferencias adaptativas entre los marsupiales de esa región y la zarigüeya común D. marsupialis) lo que cuestionó la clasificación taxonómica de estos mamíferos (GROVES, 2005). Posteriormente,luego de identificar sus características únicas, fueron organizados como orden Marsupialia, con más de 30 familias de las cuales 8 se encuentran extintas (LANZONE et al., 2007). La diversidad de este grupo de mamíferos es tan amplia que es imposible reunirlos a todos en esta única entidad ordinal (OLIVIERA & GOIN, 2006). Por esta razón, no se ha llegado a un consenso definitivo sobre la clasificación taxonómica de este grupo, pese al avanzado desarrollo de las técnicas morfológicas, bioquímicas y cariológicas (MARQUES-AGUILAR, 2008). Las nomenclaturas taxonómicas propuestas por RIDE (1964) y KIRSCH (1977) (citados por CUARTAS-CALLE& MUÑOZ-ARANGO, 2003), se observan en la Tabla 1, y demuestran los diferentes criterios de clasificación propuestos. FIGUEROA et al. (2009) exponen que la zarigüeya pertenece a la Clase mammalia, Infraclasemarsupialia, Orden Didelphimorphia, Familia Didelphidae, Subfamilia Didelphinae, Género Didelphis y Especie Didelphismarsupialis, confirmando la determinación taxonómica expuesta por GARDNER (2005) para los marsupiales americanos (Tabla 2). En América se encuentran 3 familias: Didelphidae, Caenolestidae y Microbiotheriidae y se mencionan 70 especies pertenecientes al orden Didelphimorphiay 5 especies pertenecientes al orden Paucituberculata(PACHECO, 2002). En Colombia se han registrado 505 especies de mamíferos, representando el 11% de la biodiversidad mundial(MAVDT, 2010; SALAZAR-HOLGUÍN et al., 2010) y ocupa el cuarto lugar en número de especies en el neotrópico, superado por Brasil, México y Perú (RAMÍREZ-CHAVES & PÉREZ, 2010). El orden Didelphimorphiaestá representado por una familia: Didelphidae, compuesta por dos subfamilias: Caluromyinae y Didelphinae, quienes a su vez se encuentran divididas en 13 géneros y 39 especies (ALBERICO et al., 2000), para el orden Paucituberculata, se encuentra la familia Caenolestoidea, representada por el género Caenolestes,con dos especies registradas (WOODS & KILPATRICK, 2005).

FAMILIA DIDELPHIDAE

La familia Didelphidae representa la mayoría de los marsupiales americanos ampliamente distribuidos en Suramérica y fue reportada por Gray en 1821 (TITIRA, 2007), sin embargo su distribución geográfica se extiende desde el sur de Canadá hasta el centro de Argentina y desde el nivel del mar hasta por encima de 3000m (CERVANTESet al., 2010), ocupan casi todo tipo de hábitats a excepción de elevaciones extremadamente altas y zonas desérticas (WILLIAMS & GENOWAYS, 2008) (Figuras 3 y 4).

Los marsupiales de la familia Didelphidae varían de tamaño, algunos autores como CUARTAS-CALLE& MUÑOZ-ARANGO (2003) los describen como medianos y grandes; otros como TITIRA (2007), los describen de tamaño pequeño y mediano. Presentan una línea frontal media tenue, cola con una escasa pilosidad en la base y con más de la mitad distal blanca, además de la ausencia de cerdas blancas entremezcladas con el pelaje negruzco (PACHECO et al., 2009). Las orejas son ciertamente blanquecinas con la base negra; sin embargo, se observan manchas oscuras en la porción blanquecina que sugieren una progresiva pigmentación. Esta coloración es sin embargo variable ya que los ejemplares inmaduros y subadultos de D. marsupialis pueden tener la punta de las orejas blanca o rosado pálida (CERQUEIRA & TRIBE, 2008). Sus miembros son cortos, los anteriores un poco más que los posteriores y cada uno se encuentra conformado por 5 dedos dotados de fuertes garras a excepción del primer dedo de sus miembros posteriores, que además es oponible (Figura 5), característica que les permite sujetar objetos y mejorar su habilidad trepadora (VONHOF, 2000).Presentan cojinetes plantares y palmares que varían en número y posición de acuerdo a la especie (VOSS & JANSA, 2009).Poseen cola larga, gruesa, escamada y desprovista de pelos en sus 2/3 posteriores,excepto, los géneros Glironia y Lutreolina, que presentan la cola cubierta casi en la totalidad de su parte dorsal (Figura 6). En la mayoría de los géneros, se caracteriza por ser prensil, y les sirve para sujetar objetos, soportar su propio peso por algún momento y dar equilibrio al desplazamiento (STEIN & PATTON, 2008). Como se mencionó anteriormente, pueden o no presentar marsupio. El número de glándulas mamarias puede ir desde 7 hasta 25, de acuerdo a la especie; incluso dentro de cada especie, la ubicación puede abarcar la región pectoral y abdominal o solo la región abdominal. El color del pelaje es altamente variable en sus tonalidades de café, blanco, gris y negro, algunas especies presentan franjas en su dorso (JARRÍN, 2001). Presentan dos capas de pelo, una es protectora conformada por pelos largos y gruesos, otra cobertura compuesta por pelos cortos y densos de aspecto lanoso (GONZÁLEZ, 2001). Presentan cráneo alargado con una bóveda cerebral pequeña (Figura 7). Poseen un total de 50 dientes cuya fórmula dental es: I 5/4, C 1/1, P 3/3, M 4/4. Los incisivos son cortos y cónicos, los caninos son desarrollados de aspecto puntiagudo y largo, los premolares y molares son puntiagudos (GARDNER & CREIHTON, 2008). Una característica de interés para determinar la edad de estos marsupiales es la de su tercer molar el cual carece de raíz, y que es remplazado posteriormente por otro con la estructura propia de un premolar, la muda del molar se presenta en el momento en que el marsupial pasa de la etapa juvenil a la preadulta (GARDNER & CREIGHTON, 2008). Los representantes de la familia se caracterizan por tener hábitos nocturnos aunque en ocasiones salen durante el día, algunos son arborícolas y/o terrestres, y una especie es acuática, el yapok (Chironectesminimus). La alimentación es de carácter omnívoro, comen desde frutas maduras, vegetales, hojas, néctar, flores, invertebrados, pequeños vertebrados, hasta carroña (FELDHAMER, 2003). El periodo de gestación promedia 12 a 15 días, posteriormente las crías pasan al marsupio y permanecen allí durante 60 o 70 días más; luego son resguardadas en nidos fabricados por sus madrescon hojas y ramas secas, generalmente en el suelo o en oquedades de árboles, dichos nidos son empleados como guaridas(VAUGHAN et al., 1999).

Según las categorías establecidas por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, el estatus de conservación para Didelphismarsupialis,se define como LR/lc, que se interpreta como una especie en menor riesgo y de preocupación menor (UICN, 2012). Sin embargo, algunas especies conviven cerca a zonas pobladas, especialmente explotaciones agrícolas, siendo perseguidas y muchas veces exterminadas por los agricultores, debido a los daños que ocasionan en las plantaciones y en algunas explotaciones avícolas. Las invasiones no solo afectan la diversidad biológica sino también los medios de vida de los humanos de muchas formas: interrupción de ecosistemas, daño a los servicios que ofrecen, limitación del acceso a agua y alimento a las comunidades locales (FAO, 2013). Las zarigüeyas se encuentran en un nivel intermedio de la cadena trófica, siendo los grandes carnívoros y las rapaces nocturnas sus principales depredadores (MARTIN et al., 2001). Actualmente en muchas regiones, debido al aspecto y sabor de su carne, parecidos al pollo, son cazados estos animales, sin embargo, la población de zarigüeyas puede ser benéfica, debido a que pueden controlar las poblaciones de roedores y artrópodos.

AGRADECIMIENTOS

AJazmín Vinasco Rodríguez del programa Jóvenes Investigadores de Colciencias por la corrección del manuscrito.

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BIBLIOGRAFÍA

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