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Introducción
Alexander von Humboldt (1769-1859) ha sido considerado por muchos como el pionero de la biogeografía. La obra que lo ha situado como uno de los primeros biogeógrafos fue publicada por primera vez en París, entre 1805 y 1807,1 con el título Essai sur la géographie des plantes. En esta, el prusiano reconoce en su prefacio algunos momentos preliminares decisivos de su descubrimiento como asociados a Georg Forster (1754-1794), a quien habría comunicado "el primer esbozo de una Geografía de las Plantas"2(Humboldt & Bonpland, [1805]1807, p. VI) desde 1790, seguido de Augustin de Candolle (17781841) y Louis-François Ramond de Carbonnières (1755-1827), que le proporcionaron "material interesante sobre la geografía de las plantas de los Altos Alpes [y] sobre la flora de los Pirineos" (Humboldt & Bonpland, [1805]1807, p. IX); Humboldt cita también la influencia de su amigo y maestro Carl Ludwig Willdenow (1765-1812) en el Jardín Botánico de Berlín.
Además de Forster y Willdenow en su propia patria, se debe considerar la influencia de Johann Wolfgang von Goethe (1749-1832) en la representación estética de las ideas biogeográficas de Humboldt. En efecto, Goethe, a quien Humboldt visitó al menos dos veces antes de viajar a América, ya había publicado una obra de referencia sobre la filosofía natural y la botánica: el Intento de explicar la metamorfosis de las plantas (1790). La vinculación de Humboldt con Goethe en este terreno es clara, y una prueba post-americana muy significativa de esta coincidencia es que Goethe, al recibir el ejemplar impreso de Ideen zu eine Géographie der Pflanzen (1807), la versión en alemán del Essai que el propio Humboldt le había dedicado, elaboró y correspondió a su autor una versión alternativa de la Naturgemálde o Tableau physique centrado en el Chimborazo, comparando la geografía de Europa con la de América (Figuras 1 y2).
En 1806, en una carta a la cuñada de Friedrich Schiller, Caroline von Wolzogen (1763-1847), Humboldt dejó constancia clara y concisa de la influencia de Goethe en su percepción y representación de la naturaleza:
Figura 1. Johann Wolfgang von Goethe. Principales alturas de los dos continentes
En las selvas del Amazonas, como en las cumbres de los Andes, tuve la sensación de que la vida misma se infiltraba en las rocas, las plantas y los animales, así como en el amplio pecho de la humanidad, como animada de polo a polo por un único espíritu. En todas partes sentí profundamente la poderosa influencia que tenían ahora esas relaciones forjadas en Jena, y -gracias a la perspectiva de Goethe sobre la naturaleza- adquirí prácticamente nuevos órganos de percepción (Humboldt, 1806, en Buttimer, 2012, párrafo 27).
Una percepción a la vez estética y científica, que se puede apreciar bien en su Tableau physique.
Otro precursor alemán, fundamental para la biogeografía humboldtiana, es August Wilhelm von Zimmermann (1743-1815), con su Specimen zoologiae geographicae quadrupedum (1777) también mencionado explícitamente por Humboldt en su Essai de 1807:
La obra clásica del Sr. Zimmerman indica la patria de los animales, según la diferencia de las alturas que habitan. Sería interesante fijar en un perfil las diferentes alturas a las que se elevan bajo una misma latitud (Humboldt & Bonpland [1805]1807, pp. 138-139).
El primer borrador manuscrito del Essai sur la géographie desplantes
Un manuscrito preliminar, y un dibujo coloreado con el eje del volcán nevado Chimborazo diseñado en Guayaquil por Humboldt, fueron dedicados y enviados desde ese mismo puerto a José Celestino Mutis (1732-1808) en febrero de 1803. En este texto, la obra de Zimmermann sobre biogeografía aparece ya como una referencia clave:
Esta escala de animales es un fragmento de un mapa similar al que representa los vegetales de los Andes, y forma parte de una obra que completará la excelente Geographia animalium, publicada por el señor Zimmerman (Humboldt, 1803, en Gómez, 2018, tomo II, p. 137).
A raíz de una referencia de Francisco José de Caldas (1768-1816), incluida en su Memoria sobre el plan de un viaje de Quito a la América septentrional, elaborada en Quito entre el 21 de abril y el 6 de mayo de 1802, y remitida por correo a José Celestino Mutis en Santafé de Bogotá, se puede deducir que Humboldt ya le había comunicado personalmente a Caldas la obra de Zimmermann sobre zoogeografía, puesto que el payanés afirma en la sección "Zoología" de su Memoria que:
El señor Barón me ha dicho que un sabio, cuyo nombre no tengo en mente, ha comenzado a trabajar en este asunto: sus observaciones, sus ideas perfeccionarían las nuestras, y nuestros trabajos serían apreciados como los primeros de esta especie en América (Caldas, 1802, en Posada, 1912, p. 75).
Esta referencia explícita de Caldas a un trabajo biogeográfico centrado en la distribución de los animales revela claramente que trató con el prusiano sobre este tema durante su convivencia en Quito en el primer semestre de 1802. Sin embargo, en medio de todas las referencias explícitas de Humboldt a trabajos biogeográficos anteriores o simultáneos en Estados Unidos y Europa, Caldas está llamativamente ausente. El astrónomo e historiador Jorge Arias de Greiff, registró su apreciación personal sobre esta obliteración histórica:
Y, para concluir, una sospecha. Cuando el flamante prusiano retornó a Europa, lo primero que hizo fue publicar su trabajo "Ideas sobre la geografía de las plantas". ¿Por qué ese afán antes de realizar el trabajo de preparar sus manuscritos, en ocasiones con consulta o encargándole el asunto a otros investigadores como Oltman[n]s para la astronomía y Kuhn para la botánica? (Arias de Greiff, 2016, pp. 100-101).
Humboldt, por alguna razón, quiso contar con Mutis como par-evaluador, enviándole su primer manuscrito y diseño gráfico sobre la geografía de las plantas, dejando de lado a Caldas en el proceso de elaboración de la teoría cuyo primer manuscrito sería redactado en febrero de 1803, a la espera de la salida del barco que llevaría la expedición del prusiano a Acapulco (Gómez, 2016).
El propio Humboldt se refirió a ese momento en su Essai:
Dibujé este Cuadro por primera vez en el puerto de Guayaquil, en febrero de 1803, cuando regresaba de Lima por el Mar del Sur, y cuando me preparaba para navegar hacia Acapulco. Envié una copia de este primer boceto al señor Mutis en Santa Fe de Bogotá, quien me honra con una particular amabilidad. Nadie estaba en mejores condiciones que él para pronunciarse sobre la exactitud de mis observaciones, y para ampliarlas con las suyas propias obtenidas a lo largo de 40 años de viajes por el Reino de la Nueva Granada [...] Ningún otro botánico tuvo más oportunidades de hacer3 observaciones importantes sobre la geografía de las plantas, pues durante la recolección de éstas hizo siempre mediciones altimétricas y ha subido muchas veces a las altas cumbres de las cordilleras [...] (Humboldt & Bonpland [1805]1807, pp. 44-45).
En otro manuscrito original asociado a esta obra, conservado en la Biblioteca Central del Musée National d'Histoire Naturelle en París, con varias correcciones de Humboldt en las márgenes, se puede observar que el prusiano elogió algo más a Mutis: después de afirmar que "nadie estaba en mejor posición que él para juzgar la exactitud de mis observaciones, y para ampliarlas con sus propias observaciones obtenidas en el espacio de 40 años de viajes en el reino de la Nueva Granada", Humboldt incluyó una frase muy significativa:
Este gran botánico que, a pesar de su distancia de la Europa, siguió los progresos de nuestra física [combinando los vastos conocimientos de un naturalista con los de un distinguido geómetra], el señor Mutis [...] (Humboldt, 1805/1806, f. 3).4
Pero esta frase aparece tachada en este manuscrito y fue eliminada de la versión definitiva publicada simultáneamente en París y Tübingen. Sólo la botánica debía asociarse a Mutis, nada de "geometría distinguida", ni de geografía, en la mente de su coetáneo: Mutis, en fin, no fue exaltado como uno de los precursores aceptados en el campo de la biogeografía por Humboldt5. La "geografía" de las plantas tenía que ser introducida como un asunto original, en el que sólo tuvieron cabida algunos precursores elegidos en Europa y Norteamérica.
Tampoco se menciona a Caldas como "distinguido geómetra", aunque haya sido alabado como tal en esos días por el prusiano, según afirmó el payanés en carta fechada en Quito el 22 de enero de 1802 y dirigida a Santiago Arroyo (1773-1845):
Llegamos a Ibarra, comimos con [Humboldt, quien] se dirigió públicamente a mí y me dijo: "He visto sus preciosos trabajos en astronomía y geografía. Me los han enseñado en Popayán. He visto las alturas correspondientes tomadas con tal precisión que la mayor diferencia no es más de cuatro segundos" (Caldas, 1802, en Bateman & Arias, 1978, 130-131).
Pero volvamos a Mutis: para agradecer todas sus atenciones, y con el propósito de exaltarlo, Humboldt le dedicó esta primera versión de su Essai en Guayaquil, según consta en su subtítulo original publicado en español por Caldas en la página 121 de la edición del 23 de abril del Semanario del Nuevo Reyno de Granada (1809): "dedicado con la más profunda gratitud al ilustre Patriarca de los Botánicos, Don José Celestino Mutis, por Federico Alexandro Barón Humboldt" (Figura 3). Pero esta inscripción sería efímera, y los "sentimientos del más profundo reconocimiento" se desvanecerían del corazón de Humboldt en su viaje transatlántico de regreso a Europa, puesto que la primera edición impresa del Essai en Francia, en 1807, sería finalmente dedicada a los botánicos Antoine-Laurent de Jussieu (1748-1836) y René Desfontaines (1750-1833), y su primera edición alemana, como dije ya, a Johann Wolfgang von Goethe (Figura 4). Mutis sería finalmente exaltado frente a la comunidad internacional en una obra alterna de taxonomía botánica titulada Plantœ œquinoctiales y cuyo primer volumen fue publicado en 1808, el año de su muerte (Figura 5).
Figura 3 Dedicatoria a José Celestino Mutis en la primera versión del Essai sur la géographie des plantes (1803)
Figura 4 Dedicatorias a Jussieu y Desfontaines en la versión francesa, y a Goethe en la versión alemana del Essai sur la géographie des plantes (1807)
Apuntes manuscritos de Alexander von Humboldt sobre la geografía de las plantas: 1801-1804
El primer borrador manuscrito de su Essai sur la géographie des plantes fue resultado de sus propias percepciones en los Andes, tanto como de conversaciones con ilustrados neo-granadinos, incluyendo naturalmente a Mutis y a Caldas, a partir de 1801. Estas observaciones están debidamente anotadas en sus diarios manuscritos mientras viajaba por el Río Magdalena hacia Santafé de Bogotá, y luego de allí hacia Popayán y Quito en el sur de la Nueva Granada a través de dos cadenas de la cordillera. En efecto, gracias a un riguroso trabajo de inspección de los diarios en Berlín, el historiador Ulrich Paessler ha podido registrar al menos 31 entradas relativas a la geografía de las plantas, distribuidas así: 11 en el volumen VII a/b (tramo Río Magdalena-Quito), y 20 en el volumen VII bb/c (tramo Almaguer, Cuenca, Pasto, Quito y alrededores), ambos en los años 1801 y 1802.
Una vez llegado a Acapulco, Humboldt continuó con sus elaboraciones sobre la geografía de las plantas, como puede verse en las sucesivas anotaciones de sus diarios manuscritos. Sin embargo, que sepamos, ninguna de estas concreciones e hipótesis manuscritas fue publicada entre los meses de marzo de 1803 y marzo de 1804, durante su estancia en la Nueva España, hoy México.
Cuando regresaba a Europa en los primeros meses de 1804, Humboldt volvió a Cuba antes de dirigirse a los Estados Unidos, donde conoció a Thomas Jefferson (1743-1826) y a varios miembros de la American Philosophical Society.6
Allí publicó una nota en tercera persona sobre su propio viaje entre 1799 y 1804, escrita en francés y traducida al inglés por John Vaughan (1756-1841), bajo el título "Travels of Baron Humboldt" en la edición de julio de The Litterary Magazine and American Register de Filadelfia (Figura 6). A pesar de la existencia previa del texto que fue publicado en Cuba dos meses antes (en mayo de 1804), el artículo de prensa norteamericano ha sido considerado usualmente como el primer reporte impreso sobre la biogeografía publicado en América;7 sin embargo, el artículo norteamericano sólo incluyó tres breves referencias a la geografía de algunas plantas en los siguientes términos, todas ellas sobre los Andes suramericanos:
[...] Desde Honda, nuestros viajeros ascendieron a través de bosques de robles, de melastomo (sic), y de quina (el árbol que proporciona la corteza peruana), hasta Santa Fe de Bogotá, capital del reino de Nueva Granada, situada en una fina llanura, elevada 1360 toesas (de seis pies franceses) sobre el nivel del mar [...].
En este tiempo, a pesar de que la estación de las lluvias había comenzado, emprendieron el viaje a Quito, y pasaron los Andes de Quindiu, que son montañas nevadas cubiertas de palmeras de cera (palmiers a cire), con passe flores (flor de la pasión) del crecimiento de los árboles, storax, y bambusa (bambú) [...].
El deseo de comparar las cortezas (cinchona) descubiertas por el Sr. Mutis, en Santa fe de Bagota (sic), y con las de Popayán, y la cuspa y cuspare de Nueva Andalucía, y del río Caroni (llamado falsamente Cortex Augustura), con las cinchonas de Loxa y Perú, los llevó a desviar su ruta [...] (Humboldt, 1804a, pp. 323-325).
En esta misma publicación, se encuentra una carta de Humboldt a Jean-Baptiste Joseph Delambre (1749-1822), astrónomo y matemático francés, miembro de la Académie des Sciences, y a partir de 1804 director del Observatorio Astronómico de París. En esta epístola, firmada en Lima el 25 de noviembre de 1802, Humboldt le anuncia a este astrónomo (no botánico) su intención explícita de hacer un trabajo sobre esta materia sin mencionar aún el Tableau Physique, infografía que estaba por eclosionar una vez se decantadas sus ideas dispersas en el puerto marítimo de Guayaquil, en donde los Andes se habían visto ya con suficiente perspectiva:
Tenemos hoy 3784 descripciones muy completas en latín y cerca de 1/3 de plantas en los herbarios que por falta de tiempo no hemos podido describir. No hay vegetal del cual no podamos indicar la roca sobre la que habita y la altura en toesas a la que se eleva, de suerte que la geografía de las plantas encontrará en nuestros manuscritos materiales muy exactos (Humboldt [1802]1804, p. 211, traducida del inglés al español por el autor del presente artículo).
La primera nota impresa explícita de Alexander von Humboldt sobre la geografía de las plantas
El miércoles 2 de mayo de 1804 apareció un breve artículo en un periódico de La Habana, bajo el título: "Geografía física. Ideas sobre el límite inferior de la nieve perpetua, y sobre la geografía de las plantas: por el Señor Barón de Humboldt, traducidas del francés al español por A. R." (Humboldt, 1804b) (Figura 7y Material Suplementario 1 con la transcripción completa de la publicación en la Aurora).
El traductor fue, probablemente, Antonio Robredo (c. 1770-1830), astrónomo y matemático de origen gallego radicado en La Habana, editor del semanario Aurora entre 1800 y 1810, y cofundador de la primera biblioteca pública en la Real Sociedad Patriótica de Cuba.
Esta nota periodística, sin dedicatoria alguna, incluía una sección final sobre los límites de la nieve y la vegetación y, como tal, constituiría la primera referencia americana impresa de Alexander von Humboldt a la geografía de las plantas, después de su mención programática a Delambre en la carta manuscrita que le remitió desde Lima en noviembre de 1802, y que fue publicada en Filadelfía en junio de 1804.8 La "Geografía física..." circuló en La Habana solo 3 a 4 días después de la salida de Humboldt hacia Filadelfia en el velero La Concepción, el sábado 29 de abril de 1804.
Es interesante anotar que un fragmento de una versión preliminar de este artículo, ya impreso, se conserva en el fondo Humboldt de la Staatsbibliothek de Berlín (Humboldt, 1804c). Contiene 23 enmendaduras que Humboldt hizo antes de embarcarse, y estas fueron atendidas en su totalidad por el impresor9(Figura 8).
Figura 8 Humboldt, Alexander von. "Geografía física". Aurora - Correo político-económico de La Havana (1804). Copia personal de la prueba impresa conservada en el archivo de la Staatsbibliothek de Berlín.
Aunque su título es "Geografía física", y contiene una reflexión inicial que trata sobre el límite geográfico de las nieves perpetuas en diferentes latitudes10 en las páginas 137 a 142 (seis de las ocho páginas del artículo), el último tercio (de la página 142 a las páginas 143 y 144) incluye una breve síntesis sobre la biogeografía vegetal que había presentado ya por primera vez a Mutis (y a Caldas) desde Guayaquil, un año y tres meses antes, en febrero de 1803. Humboldt registró así en Cuba, al final de su artículo prínceps de La Habana, la que se debe considerar como su primera publicación formal de la idea de la geografía de las plantas (a no ser que aparezca otra publicada en México). Esta dice así:
Asi como la nieve perpétua no se halla sino es á una cierta altura sobre el nivel del mar, la vegetacion tiene tambien sus límites fixos, que dentro de poco tiempo expondré en mi Geografia de las plantas acompañada de mapas que á la vez manifiestan la temperatura, la humedad, la carga eléctrica, la cantidad de oxygeno, la cultura del terreno y la diferencia de animales, segun las regiones á donde llegan dichos límites. Cerca del equador y hasta los 5 grados de latitud austral y boreal caen lánguidos los árboles y son muy raros desde la altura de 1600 á 2000 toesas. Las plantas gramíneas ocupan toda la region desde 2100 á 2300 toesas, habiendo algunas que soportan una dilatacion del aire igual á 16 pulgadas barométricas. Desde las 2300 ó 2460 toesas hasta aquella altura en que las nieves perpétuas ocultan los entes organizados, vegetan los lichenes y las plantas cryptogamas, que tambien se encuentran en las minas y en las cabernas baxo el nivel del mar. Lo interior del globo está animado en todas partes donde los gérmenes orgánicos han encontrado un hueco en que extenderse, y un flùido oxygenado con que alimentarse. De este modo los dos opuestos límites de la vegetacion (el inferior y el superior) producen éntes de una estructura análoga, y se aproximan como todos los extremos de la naturaleza física y moral.
En los Andes hémos observado que la Quina (Quinquina, Cinchona) ocupa una zona que empieza á 300 toesas sobre el nivel del mar y acaba en las 1560 t. Las especies mas salutíferas de esta planta abundan principalmente entre las 900 y 1430 t.; y este hecho anuncia la region en que puede esperarse que se encontrarán Quinas ó Cinchonas medicinales; y tambien que esta preciosa produccion puede hallarse en la falda oriental de la cordillera de Nueva España entre Xalapa y Perote. No se ha descubierto allí todavia esta planta, y quizas no ha atravesado el istmo de Panamá, donde hacia la parte meridional no tienen las colinas mas que 160 á 200 toesas de alto, y son demasiado cálidas para la conservacion de los Cinchona ó árboles de quina- En el reyno de Nueva España, y baxo los 18 á 20 grados de latitud, toda region donde existen pinos no pasa de 2019 toesas de altura, que es el límite superior de esta planta; ni se encuentran á ménos de 930 t. sobre el nivel del mar: lo que hace que sea tanto mas extraordinario el verlos en esta isla de Cuba en regiones mucho mas baxas; á lo qual contribuye sin duda la latitud mas boreal- Entre la ciudad de México11 y Veracruz, ninguna encina (quercus) se encuentra á mayor altura de 1580 t. ni mas abaxo de 476- Baxo los 19 grados de latitud boreal (por exemplo, en Xalapa que está en los 19 30' 46") el trigo, no grana sino es en una altura que exceda de 674 t- Entre Perote (que tiene de alto 1190 t. sobre el mar) y Veracruz no madura el fruto del plátano [(Musa)] sino es en terrenos elevados mas de 770 t.
La vigorosa y bella vegetacion de los trópicos, y las formas magestuosas que se ven en las Indias, suben desde el nivel del mar hasta la altura de 300 toesas. Esta region es la que con preferencia ofrece las mas ricas producciones de las co[lo]nias. Sin embargo, en Guaduas , reyno de Sta. Fe, se cultiva aun con abundancia la caña de azúcar á 600. t. de altura- Entre los trópicos reinan los grandes y constantes calores desde el nivel del mar hasta la altura de 300 t. La region templada se halla entre 500 [y] 900 toesas; es del todo agradable y en la que estan situadas Xalapa, Chilpansing[o] [...] [y Cuernavaca en Nueva España; Guaduas, Villeta y Ibagué en el reyno de Sta. Fee; y Guancabamba y Loja en el Perú; parages todos justamente celebrados por su delicioso clima- Mas arriba de 1100 ó 1200 toesas el frio es por lo comun desagradable; la vegetacion es allí mas débil, pero presenta á los ojos de los habitadores de los trópicos el curioso espectáculo de vegetales cuyas formas son idénticas á los de Europa (Humboldt, 1804b, pp. 142-144).
Humboldt mostraba ya, antes de regresar a Europa, evidencias de su percepción científica de la naturaleza. También, como se puede deducir de este texto habanero, evidencias de su percepción a la vez estética y, podríamos decir, ética, de los ambientes naturales: estos serían desarrollados en los años siguientes por el prusiano bajo dos descriptores que eran en esos días complementarios: la fisonomía y fisiognomía de las plantas.
Conclusión
El primer reporte público de la geografía de las plantas de Alexander von Humboldt fue publicado en La Habana en mayo de 1804, sin dedicatoria alguna. Este texto, y las consideraciones planteadas en el presente artículo, permitirán precisar la evolución de los conceptos biogeográficos del viajero prusiano antes de regresar a Europa, en donde publicaría en París la obra que logró proyectarlo en el imaginario popular como el "fundador" de la biogeografía.
