Barbering en ratones

En ratones la alteración de la integridad de las vibrisas y el pelo sea por eliminación, recorte o rasurado, se denomina barbering o efecto Dalila y hace parte de los patrones de acicalamiento patológico ^11,21,29. Se observa en machos y hembras de muchas de las cepas o linajes de ratones comúnmente utilizados en laboratorios y parece reflejar una actividad social asociada con el dominio ^9,29,52. El llamado barbero sujeta a un compañero y elimina el pelo o las vibrisas depilándolo con los incisivos mientras que este adopta una postura sumisa, el ratón dominante mastica o ingiere en repetidas ocasiones el pelo o la vibrisa arrancada ⁴⁴.

Se reportan incidencias generales de barbering cercanas a 2,5% en ratones de laboratorio ⁷, no obstante, un estudio conductual, metabólico y de homeóstasis vascular en ratones carentes de cromograninas (proteínas secretoras neuroendocrinas) encontró valores cercanos al 40% en cepas de ratones transgénicos ⁴¹. En la Unidad de Biología Comparativa de la Pontificia Universidad Javeriana se reportó una incidencia aproximada del 10% en ratones C57BL/6, siendo similar a lo reportado por las casas comerciales que reproducen y distribuyen animales de laboratorio a nivel mundial (datos no publicados). No obstante, encontrar la incidencia de barbering de diferentes bioterios no es una tarea fácil.

Como se mencionó anteriormente, el barbering es un comportamiento social que puede ser normal en los ratones y está relacionado con el comportamiento social y el hábito de acicalamiento siendo muy importante para la termorregulación y la comunicación química ^8,25,27,52, sin embargo, la conducta excesiva o anormal ha sido asociada con estrés y ansiedad. Se ha propuesto que este comportamiento sea una forma que encuentran los animales de afrontar condiciones de vivienda inadecuadas ^13,44, pudiendo ser autoinfringido, por excesivo acicalamiento ¹¹, u ocasionado por la pareja o compañero de caja; el barbering de las áreas ventrales y genitales suele ser realizado por sí mismo mientras que cuando sucede en las vibrisas o zonas cercanas a la cara es realizado por otro ratón ⁴⁴.

Causas posibles del barbering

Las causas del barbering en ratones no se conocen con certeza, sin embargo, se apunta hacia una etiología tanto genética como epigenética ⁵. Entre las causas no genéticas se listan comportamientos de dominancia, subordinación, agresividad, deficiencias en el enriquecimiento ambiental, conducta aprendida, alteraciones de manejo (p.ej., edad de destete), estrés, ansiedad e inclusive puede llegar a considerarse un comportamiento social normal ^40,46,52, es decir, a pesar de que se asume que el barbering no es doloroso, los autores difieren sobre si este genera dolor o placer en los ratones, en razón de que los animales afectados rara vez intentan escapar de la acción del “barbero”. Sin embargo, esto parece atribuirse a un alto grado de subordinación que permite la agresión por parte del animal dominante o a la sensación placentera del subordinado como conducta liberadora de endorfinas, por lo que el barbering podría ser una señal de una interacción social normal ^15,19. En la tabla 1 se amplían algunas de las causas que se han relacionado con esta alteración.

El barbering es particularmente común y más frecuente en algunas cepas de ratones, entre estas: C57BL/6, BALB/c, A2G y NMRI, por lo que la conducta se relaciona con un componente genético ^5,26. Sin embargo, los ratones C57BL/6 suelen ser una más sociables que los BALB/c, sugiriendo una explicación a la mayor incidencia del barbering en ratones C57BL/6 ^5,27 por el establecimiento de fuertes niveles de jerarquía en el alojamiento social y de luchas entre ellos que pueden llegar a ser violentas y agresivas ^39,41.

En consonancia con lo anterior, varios estudios señalan que el componente epigenético está fuertemente arraigado al origen del barbering en ratones (Tabla 1), por ejemplo, ratones creados por selección genética deficientes para la proteína Dvl1-dishevelled segment polarity protein 1-¹⁰ que a pesar de ser viables, fértiles y estructuralmente normales, mostraban reducción en la interacción social con otros ratones, déficit en la construcción de nidos, no agrupación con otros al dormir y barbering de los bigotes ^12,33,51.

Aunque este tipo de comportamiento ha sido asociado con la dominancia ^{2,10,29,30,34,47}, el barbering incluye el rasurado de compañeros de jaula y de sí mismos evidenciando cooperación en el comportamiento (el subordinado facilita la realización del barbering por parte del ratón dominante). Sin embargo, también se cuestiona por qué animales alojados de forma individual también desarrollan esta alteración ²⁶.

A la fecha no existe un consenso sobre el sexo más afectado, por ejemplo, algunos estudios sugieren que el barbering es más común en las hembras y que la maduración sexual y los cambios reproductivos también pueden estar implicados en su aparición, ya que el barbering se incrementa con la edad de los ratones ^1,53. Así mismo, puede ocurrir entre la madre y las crías, con trabajos que evidenciaron 25 a 30% de barbering materno en ratones C57BL/6, caracterizado por alopecia a nivel ventral de las hembras lactantes, posiblemente causada por las crías ²⁶. Sin embargo, este tipo de barbering también puede observarse de la madre hacia las crías afectando principalmente la zona de los bigotes o cabeza ^5,26. Por otro lado, otros estudios muestran que la ausencia de estrógenos en ratones macho adultos puede conducir a barbering y otras conductas compulsivas como correr en ruedas excesivamente o acicalamiento desmedido ²³, como también se señala que la dominancia en los machos suele reflejarse en el rasurado de los subordinados ^26,45. Así mismo, es posible encontrar barbering entre machos y hembras, sin evidenciar peleas entre dominantes y subordinados ni intentos de huida, sino más bien una colaboración con la conducta, por parte de los machos, quienes son rasurados casi siempre por las hembras ²⁶.

Es claro que el barbering puede ser un comportamiento adquirido, es decir, puede ser transmitido socialmente al ser inducido en ratones que no presentaban la conducta o al introducir un animal barbero en el mismo alojamiento ²⁶. De igual forma, se ha analizado la influencia de las condiciones de manejo en la aparición de barbering, como, por ejemplo, ambientes poco enriquecidos que favorecen la presentación de estereotipias ²², o diversas experiencias estresantes que pueden causar cambios comportamentales importantes ^18,26. Así mismo, el empleo de dietas con niveles deficientes de metionina se ha relacionado con el barbering y el desarrollo de dermatitis ulcerativa a largo plazo ⁵³.

De la Tabla 1 se entiende que, aunque existen causas multifactoriales que incrementan o disminuyen la presentación del barbering y distintos autores han planteado hipótesis que evidencian la relación de la conducta con una fuerte causa genética (asociada con diferentes cepas, tipos de genes específicos o de dominancia), muchos de ellos han coincidido en que la relación directa con el estrés es la hipótesis más fuerte para explicar este fenómeno, estrés principalmente asociado con disturbios ambientales que afectan considerablemente el bienestar de los ratones de laboratorio ^17,18.

Tabla 1 Causas de barbering en ratones de laboratorio. 

Estrategias para evaluar el barbering en ratones

En la literatura se han descrito algunas formas de puntuar o evaluar la presentación del barbering y su severidad utilizando características diferentes, mayores detalles de estas propuestas de puntuación se describen en la Tabla 2.

Tabla 2 Escalas para evaluar el barbering en ratones. 

La escala de Bechard considera la extensión de la alopecia en el área corporal y la afectación de las vibrisas ^1,2, mientras que la escala de Garner enfatiza en las áreas de alopecia (cabeza, rostro/cara y cuerpo) diferenciando el patrón en focalizado o generalizado ¹⁴. Es importante aclarar que solo se considera alopecia cuando la lesión no sea de carácter pruriginoso, no haya presencia de cicatrices o costras y que tanto el animal como su pelaje se encuentren en buenas condiciones ^5,14,16. Ejemplos visuales de estas clasificaciones pueden verse en la Figuras 1 y 2.

Figura 1 Alopecia en porción dorsal del cuello en hembra joven C57BL/6NCrl de la Unidad de Biología Comparativa (UBC) de la Pontificia Universidad Javeriana (archivo UBC, 2022). 

Figura 2 Alopecia parcial en tronco y miembro anterior de reproductora C57BL/6NCrl de la Unidad de Biología Comparativa (UBC) de la Pontificia Universidad Javeriana (archivo UBC, 2022). 

También debe considerarse que el monitoreo manual o automatizado del patrón de acicalamiento, la duración y frecuencia de cada episodio dependiendo del nivel de estrés, interacción social u otros factores puede ser de gran ayuda para identificar los diferentes patrones de barbering en los animales ⁴³.

Consecuencias del barbering

Dado que el barbering también afecta las vibrisas, y estas son fundamentales para los ratones a nivel sensorial, esta conducta representa una alteración sobre otros comportamientos como, por ejemplo, el desempeño en tareas de alimentación con consecuente disminución de peso ⁴⁶; evasión de depredadores; fallas en la cópula y en diversas interacciones sociales ⁵.

A pesar de que las áreas de alopecia que presentan los animales por barbering no se relacionan con prurito ni con contaminación bacteriana, parasitaria o fúngica ³⁰, existe evidencia de que el barbering excesivo puede generar abscesos maxilofaciales y mandibulofaciales en ratones, debido a que los fragmentos de pelo quedan atrapados en los surcos gingivales de los molares, actuando como cuerpo extraño que causa inflamación y ulceración que permite la colonización de bacterias oportunistas como el Staphylococcus aureus³².

A pesar de que el corte del pelo en la presentación de barbering sea indoloro y no afecte los folículos ni la piel, arrancar el pelo o las vibrisas sí induce dolor, altera la integridad de los folículos pilosos e interrumpe la señalización entre los receptores y las terminales nerviosas ²⁶. A largo plazo o en casos severos, el barbering puede desencadenar dermatitis ulcerativa (de distintos grados de extensión), contaminación secundaria por bacterias oportunistas y sobreestimulación de la secreción de la glándula de Harder por el acicalamiento excesivo con irritación y trauma ocular, convirtiéndose así en un proceso doloroso y de pérdida significativa de bienestar que muchas veces obliga a realizar eutanasia humanitaria en estos animales ^6,28,49.

Estrategias de control del barbering

Ya que existe controversia en cuanto a si es o no una conducta que representa dolor en los ratones ^15,19, se sugiere llevar un registro y control de la presentación del barbering para poder prevenir lesiones secundarias al rasurado crónico, así como separar animales que muestren incompatibilidad, por ejemplo, por presencia de más de un dominante en la caja. Por otra parte, los ratones son animales sociales, sin embargo, las agresiones conllevan a problemas de salud que pueden ser graves, y para mantener su bienestar, puede ser requerido el aislamiento de animales ³⁶ considerando separar de las cajas los animales identificados como barberos, y no reproducir parejas de ratones que evidencien la conducta.

Los ratones como animales jerárquicos pueden vivir en armonía tras expresar su dominancia mediante la producción de feromonas que utilizan como medio de comunicación; con base en esto, es importante tener en cuenta que al hacer cambios de sustrato o lavado de jaulas se deben mantener algunos elementos para no eliminar por completo dichas feromonas, estos objetos pueden ser los utilizados para el enriquecimiento ambiental, los cuales, al estar impregnados de feromonas reducirán la presencia de agresión dentro del grupo permitiendo que los subordinados respeten el espacio del dominante ³⁵.

El patrón de barbering es altamente sensible a los factores ambientales y se asocia con eventos estresantes ²⁶, por lo que anticipar los factores estresantes y prevenirlos suele ser la mejor forma de reducir sus efectos negativos contribuyendo a la mejora de la conducta, por ejemplo, permitiendo que los animales puedan predecir y controlar lo que sucederá para que de esta forma sean capaces de distinguir cuándo deben preocuparse por algo y cuando no ¹⁸. Sumado a esto, diversos estudios han evidenciado que el enriquecimiento ambiental puede ser una herramienta para reducir la conducta, mediante la mejora del bienestar de los animales, con el uso de, por ejemplo, túneles, materiales de anidación, mayores espacios de alojamiento, juguetes ¹ o en general dando oportunidades para hacer ejercicio, buscar alimento, explorar, ampliar la interacción con sus coespecíficos y mejorando el contacto que deben tener con los humanos ⁴⁴. Por otra parte, también se ha identificado que la disposición del material de anidación en las cajas puede disminuir la presentación de la conducta, siendo por ejemplo más efectivo colocar el material de anidación de forma agrupada o compacta que disperso en la caja, porque posiblemente aumenta los tiempos de manipulación y disminuye los comportamientos agonísticos ³⁸.

Es importante tener en cuenta que, si bien el enriquecimiento ambiental con provisión de juguetes no elimina la actividad por completo, sí puede reducirla ⁴⁴; el enriquecimiento ambiental en ratones de laboratorio contribuye a disminuir el estrés del confinamiento, evitar los conflictos sociales entre los individuos objeto de estudio y mantener la estabilidad social ^1,24.

La manipulación de los ratones de laboratorio, como fuente de estrés, puede asociarse con comportamientos negativos como el barbering y a pesar de que las investigaciones no permiten señalarla como única causante, se describe que para disminuir estos comportamientos está indicado utilizar túneles o tubos (ubicados en las jaulas de forma que sean familiares para los ratones) para facilitar su manipulación, minimizando su ansiedad y permitiendo que los ratones interactúen voluntariamente con los seres humanos después del manejo, en comparación con la sujeción que suele realizarse por la cola o el dorso ²⁰.

El cuidado veterinario es parte fundamental en el bienestar de los animales objeto de investigación científica, por lo que es necesario monitorear los ratones y tener en consideración los factores físicos, psicológicos e indicadores comportamentales como las estereotipias que puedan indicar pérdida del bienestar. Un buen programa de cuidado y uso de animales de laboratorio permite detectar tempranamente estos comportamientos, controlar el estrés, malestar y lesiones desencadenadas en los animales ²⁴ lo cual podría prevenir la presentación del barbering¹.

Por último y como opciones farmacológicas se contempla el uso de la N-acetilcisteína, aditivo alimentario derivado de la cisteína, que ha mostrado ser eficaz en la disminución del barbering, y aunque el mecanismo de acción se asocia con su potencial antioxidante, muestra ser efectivo en la prevención y el tratamiento de la conducta ⁵³. Existen también reportes del uso de clomipramina o memantina (antagonista de los receptores NMDA) como estrategias experimentales ⁷, sin embargo, aún es necesario continuar realizando estudios con estos agentes para determinar dosis efectivas, potenciales de toxicidad y dinámicas de administración.