Estimada Editora,

Las enfermedades infecciosas son aquellas causadas por microbios patógenos tales como algunas bacterias, virus, parásitos, entre otros. Estas enfermedades pueden transmitirse, directa o indirectamente, de un individuo a otro¹ .

La epidemiología estudia los procesos de salud y enfermedad que afectan a las poblaciones. Se interesa por conocer las características de los grupos que se ven afectados; cómo se distribuyen geográficamente y en el tiempo los eventos de salud y enfermedad; con qué frecuencia se manifiestan y cuáles son las causas o factores asociados a su surgimiento² .

La COVID-19, una pandemia originada por un nuevo coronavirus conocido como SARS-CoV-2, se caracteriza por afectar al sistema respiratorio y por su alta tasa de transmisión. Dado que la COVID-19 es una enfermedad infecciosa, la epidemiologia juega un papel crucial en su análisis y control³ .

El estudio de las epidemias se basa, en gran medida, en el uso de modelos epidemiológicos. Los modelos epidemiológicos se definen como una representación matemática o lógica de la transmisión de una patología o enfermedad y de los sucesos y cambios relacionados con ella⁴ . Dos de los factores de importancia epidemiológica tenidos en cuenta para la predicción del impacto del curso epidémico son el número básico de reproducción y el número efectivo de reproducción. Ambos factores ofrecen una visión general acerca de la eficacia de las medidas de contención contra la epidemia, así como un panorama en tiempo real de las posibles consecuencias sobre el sistema de salud y la población.

Debido a que en parte de la comunidad científica, el número básico y el número efectivo de reproducción se siguen utilizando de manera intercambiable ⁵ , vale la pena remarcar sus diferencias y establecer el contexto de aplicación para cada uno.

El numero básico de reproducción, R0, se define como el número promedio de individuos que pueden llegar a infectarse (casos secundarios) a partir del primer individuo infectado (caso primario) en una población completamente susceptible⁶ . El R0 se estima a partir de datos obtenidos en campo ingresados en modelos matemáticos⁵ . Para modelos epidemiológicos simples, como el Susceptibles-Infectados-Recuperados (SIR), el R0 viene dado por el cociente entre la tasa de contagio, β, y la tasa de recuperación,ℽ, es decir⁷ ,

Siendo así, el R0, puede interpretarse como la velocidad inicial de propagación de la infección (contagiosidad) en una población sin inmunización alguna⁵ . Por ejemplo, si un brote tuviese un R0 =5, esto significaría que el primer individuo que desarrolló la infección la transmitió a cinco individuos más. El R0 depende de factores biológicos, socio-conductuales y ambientales al inicio del brote. En otras palabras, el R0 es función de la contagiosidad y patogenicidad del microorganismo, de la proporción de individuos susceptibles dentro de la población y de la cantidad de contactos del primer infectado^{5 , 6} .

La potencia de progresión de una enfermedad contagiosa viene dada por el valor del R0⁶ . Si el valor de R0 es mayor que 1 (R0 > 1) , esto es, la tasa de contagio es mayor que la tasa de recuperación, se espera que se inicie un brote y que progrese a epidemia. Por el contrario, cuando el valor de R0 es menor que 1 (R0 < 1), la tasa de recuperación supera a la tasa de contagio, indicando que el brote iniciado está bajo control, no se convertirá en epidemia y finalizará rápidamente^{7 , 9} .

En brotes generados por un agente infeccioso desconocido (por ejemplo: un virus o bacteria), entre más temprano y con mayor calidad se obtengan los datos, más próximo estará el valor estimado del R0 de su valor real. Como la realización de las mediciones no suele coincidir con el momento del primer contagio (t = 0), lo que en verdad se suele medir es la transmisibilidad del virus cuando cierta parte de la población no es inmune, es decir, el número efectivo de reproducción⁵ . En consecuencia, el número efectivo de reproducción es un factor más realista que el R0 ya que este último se basa en un escenario ideal de recopilación de información.

El número efectivo de reproducción, R _e, viene definido como el número promedio de individuos que pueden llegar a ser infectados por un individuo cualquiera en un determinado instante de tiempo después de iniciado el brote (t >0), o sea⁷ ,

donde S es la cantidad de individuos susceptibles al contagio y N es el universo poblacional ^{5 , 10} .

Así, la fracción de susceptibles SN va disminuyendo a medida que la población se inmuniza natural (individuos recuperados) o artificialmente (individuos vacunados), así como a medida que los individuos fallecen.

A diferencia del R0, el R_e varía temporalmente con la tasa de contacto efectiva, el comportamiento y la organización social y la fracción de recuperados y fallecidos durante el curso epidémico. Dado que el R_e es críticamente influenciado por el número de susceptibles, el comportamiento de los individuos (por ejemplo, distanciamiento social) es determinante para contener una epidemia ⁵ . En el caso en que el R_e < 1 el evento epidémico tenderá a desaparecer rápidamente, mientras que si R_e <1 se espera que la epidemia continúe. Luego, entre más alto el valor del R_e más difícil será controlar una epidemia y evitar su progresión a pandemia⁵ .

La relevancia práctica de estos dos factores radica en que ofrecen un panorama del impacto sanitario de una enfermedad infecciosa, es decir, cuán congestionado puede llegar a estar el sistema de atención en salud como consecuencia de la propagación de la infección. En Colombia, por ejemplo, el R₀ de la COVID-19, se estimó en 1,5 para el mes de marzo (poco tiempo después del inicio del brote)⁹ . Entretanto, las estimaciones del R_e fueron de 1.67 en abril, 1,52 en mayo y 1,17 en julio ¹¹ , lo cual da cuenta de la variabilidad temporal del valor de R_e en relación con las medidas de contención empleadas. Además, a partir de los valores del R_e para esos tres meses, se proyecta que la pandemia estaría cediendo para los meses de agosto o septiembre toda vez que el R_e está aproximándose a 1,00.

En conclusión, cuando alguien se refiera al R0, lo más probable es que sea al R_e ; el R0 indica si va a ocurrir o no una epidemia mientras que el R_e se refiere a si la epidemia (ya existente) está siendo controlada o no; el R0 es un valor estático en el tiempo, el R_e no; las medidas de contención se diseñan para disminuir el R_e no el R0 y, finalmente, una vacuna tendría por objeto anular la fracción de susceptibles afectando al R_e no al R0.