Se realizó un estudio compilatorio acerca de la relación que tienen las personas con los insectos palo (e insectos hoja; Insecta: Phasmatodea). Se destaca la importancia que tienen estos insectos en diferentes culturas, la forma de apreciarlos, percibirlos e interactuar con ellos. Se describen algunos aspectos etnotaxonómicos, de credo, usos y costumbres, representaciones gráficas, producciones literarias y cinematográficas de estos insectos en distintos grupos humanos. Se propone el estudio de la Etnofasmatología como disciplina dedicada a conocer las relaciones que tienen las distintas culturas con los insectos palo y hoja.

Palabras clave: Insectos palo, insectos hoja, etnoentomología, etnotaxonomía, cultura.

A compillatory study was carried out about the relationship that people have with stick and leaf insects (Insecta: Phasmatodea). Stands out, the importance that these insects have in differents cultures, the form of appreciating them, perceiving and interacting with them. Some etnotaxonomics aspects are described, as well as credo, uses and customs, graphic representations, and literary and film productions of these insects in different human groups. In this study it is proposed that Etnophasmatology is the discipline dedicated to know the relationships that the different cultures have with the stick and leaf insects.

Key words: Stick insects, leaf insects, Etnoentomology, Etnotaxonomy, Culture.

Los insectos han participado activa, significativa e insistentemente en la vida sociocultural de la mayoría de los grupos étnicos (Fernández da Paz y Costa Neto, 2004). Éstos han estado presentes en todos los planos rutinarios del ser humano hasta el punto de incluirlos en la dieta alimentaria. De la forma como los insectos son percibidos, conocidos, clasificados y utilizados por las poblaciones humanas se encarga la Etnoentomología (Costa Neto, 2003; Costa Neto, 2004b), que en su modo más estricto, se dedica al estudio e interpretación de la historia de los insectos y sus relaciones en las sociedades antiguas y actuales tanto tradicionales como modernas (Escobar, 2005). El término es relativamente nuevo, al igual que las investigaciones en este campo, pues aparece en la literatura científica en un manuscrito sobre el manejo de las plagas por los indios Navajos en los años cincuenta del pasado siglo (Costa Neto, 2003). Sobre los estudios de la clasificación y percepción de los insectos palo y hoja (Insecta: Phasmatodea) en las comunidades, culturas y/o pueblos se sabe poco, en otras palabras, no se han iniciado con disciplina y profundización. La forma como se refieren comúnmente las personas a estos insectos ha sido reportada principalmente en investigaciones etnológicas (Kirksey, 1999; Kirksey, 2000), estudios etnoentomológicos (Costa Neto, 2004a; Costa Neto et al., 2005) y producciones literarias (Machado, 1997; Belda, 2004), en trabajos de investigación biológica y entomológica

o simplemente en reportes que se hacen en la presentación de documentos de cualquier índole. Cabe resaltar que el conocimiento que tienen las comunidades acerca de los insectos palo y hoja es de importancia valiosa para conocer su bioecología e historia natural, que por demás, es poco estudiada en este grupo de insectos (Bedford, 1978; Peña, 1982; Willig et al., 1986; Berger, 2004). El artículo que se propone a continuación, recopila alguna información que proveen diferentes textos sobre los insectos palo y hoja donde el lector pueda aproximarse al estudio etnológico de estos insectos curiosos.

Es un comportamiento innato del ser humano clasificar, ordenar y agrupar elementos para relacionarse fácilmente con estos. De alguna forma como se percibe, identifica, categoriza y clasifica el entorno influye en la forma de actuar, pensar y expresarse con los animales (Fernández da Paz y Costa Neto, 2004). Por regla general, las personas acuñan nombres vernáculos, comunes o folklóricos a plantas y animales dadas sus características morfológicas, de color, comportamiento, etc. Entre los diversos nombres que se les da a los insectos palo, uno de los más difundidos en el campo de la Entomología es el de fásmido, que como se mencionaba anteriormente, se deriva de la vulgarización del orden al cual pertenecen. Fásmido proviene del griego Phasma que significa fantasma, aparición, espectro. Fue posiblemente Stoll quien acuñó en 1787 el primer nombre científico a estos maravillosos insectos a quienes llamó Spectre (Lelong, 2005; Grzimek, 2005). Probablemente en las primeras clasificaciones artificiales que se les dió a los insectos en Latinoamérica, que fueron realizadas por el padre jesuita Juan Velasco durante el siglo XVI, pudo ser que los fásmidos hayan estado dentro de los insectos volantes y terrestres, y bajo posteriores subdivisiones que hizo a este gran grupo, seguramente también se encontraban incluidos en la Clase de los Insectos volantes inútiles y nocivos, pues agrupaba las cigarras (Hemiptera), caballitos del demonio (Odonata), langostas, grillos (Orthoptera) y afines como magnos representantes de este sistema etnotaxonómico (Velasco, 1986; Escobar, 2005).

Es usual que las personas tiendan a agrupar y clasificar varios animales bajo un mismo rótulo lingüístico constituyendo un complejo etnotaxonómico (Costa Neto, 2004). Se ha tendido a agrupar los fásmidos con otros insectos ortopteroides o con otros insectos que muestran gran parecido. Las comunidades locales los asemejan con los lapiceros del diablo (amazonía colombobrasilera; Caelifera: Proscopidae¹), con los chinches palito Ghillanella mariae (Hemiptera: Reduviidae) y Bacillometra woytkowskii (Hemiptera: Hidrometridae; Aguilar, 1970), con mántidos, grillos y saltamontes (Costa Neto, 2004; Costa Neto et al., 2005). En Colombia se conocen como bichopalo, caballo o caballito de palo (Viejo Caldas), palo, Juanpalo y matapalo (Llanos Orientales), Maríapalito (costa Atlántica), caballo de bruja y tembladera (en algunas regiones de Cundinamarca), insectos chamizo (Nariño), entre otras zoonimias (Apolinar, 1938; Madrigal, 1997; Madrigal y Abril, 1994; Madrigal, 2003; Rodas, 1997). Las personas se refieren usualmente a los insectos palo y a las rezanderas (mántidos) de la misma manera, por ello el nombre de mariapalito también es aplicado a este grupo de insectos depredarores: los Mantodea. Los nombres vulgares que reciben los insectos palo en diferentes regiones del mundo se relacionan en la tabla 1 (Biron, 2000; Ordoñez y Moya, 2001; Doberning, 2004). Costa Neto et al. (2005) menciona que la nominación que la gente atribuye a los recursos biológicos de la región son un aporte valioso a la etnotaxonomía.

Tabla 1. Nombres comunes, culturales, vulgares, vernáculos o folklóricos de los insectos palo e insectos hoja en diferentes países/regiones del mundo.

Los insectos palo han sido acompañantes constantes de las creencias religiosas y culturales de muchos pueblos. Los nativos de Barbados en las Antillas menores, creen que los caballos de dios, como son llamados estos insectos en las islas, sirven para transportar a sus dioses de un lugar a otro. Cuando son vistos cerca de una casa se cree que alguien va a morir allí (Meyer, 2005). Los Hñahñu de México consideran que no es conveniente molestar los rafani ra zithu (caballos del diablo), como son llamados los insectos palo, porque este tomaría venganza contra quien lo hiciere (Maya, 2000). Este término es utilizado de manera despectiva para referirse a personas que tienen comportamientos negativos (Costa Neto et al., 2005). Los indígenas JíbaroAguaruna también los asocian con el demonio, los denominan iguanchi tunkuiji, que en castellano quiere decir palito del demonio (revisado por Costa Neto et al., 2005). Para los pobladores de Pedra Branca y Olhos d’Agua (BahiaBrasil), el insecto palo Phibalosoma sp., Loaaldiosdeculebra o como ellos le llaman Louva–adeusdecobra² sufre una biotransformación bien particular. Creen que éste se origina a partir de las plantas, especialmente de la Camará (Lantana sp.), y luego se convierte en un insecto Serpiente de liana o CobradeCipó (Phylodrias spp., Colubridae) y por asociación, le tienen el mismo temor que a los ofidios, por ello deben matarlos (Fernandes da Paz y Costa Neto, 2004; Costa Neto et al., 2005). Los Oge Bage Mee de Nueva Guinea también los consideran peligrosos, infunden miedo entre niños y adultos, pues los Kagabo pueden comerse las personas. Al igual que los gusanos, las orugas y las anguilas, los insectos palo tienen una especie de espíritu que podría causar daño a los seres humanos (Kirksey, 2000). Los Kagabo pueden desplegarse rápidamente por el aire y agarrar las cosas de personas con sus largas piernas y afiladas garras. Si la orina de este insecto se pone en contacto con la piel causa sarpullido por todo el cuerpo parecido al de la sarna (op.cit). El autor relata una historia que le fue contada en la que un insecto palo mata una mujer y luego la devora:

“Un hombre y una mujer fueron a cazar a los árboles. El hombre disparó a un cerdo con su arco y flecha. La mujer fue a buscar hojas de helecho para ahumar el cerdo. Mientras la mujer estaba cogiendo algunas hojas vio una fruta de pandanus roja que era grande en un árbol cercano. Dejó de coger las hojas y fue a bajar el fruto del árbol. Encontró un palo y lo usó para enganchar la rama que tenía los frutos. Cuando extendió la mano arriba se agarró a un manojo de hojas sobre la rama, repentinamente vio que una parte de la rama estaba viva. Era un kagabo inmenso con un abdomen rojo que había confundido con el pandanus. El kagabo se le tiró encima y arrancó su cabeza del cuello. Dejó su cuerpo tendido sobre el suelo pero trajo consigo la cabeza a la parte alta del árbol para comérsela. Cuando el hombre terminó de matar al cerdo corrió impaciente a buscar su esposa para regresar. Siguió las huellas hasta el sitio de los sucedido y luego siguió la sangre de su esposa hasta que encontró su cuerpo. Buscó la criatura que había tomado su cabeza. Cuando le observó en el árbol le disparó rápidamente para matarlo. Enterró al kagabo y su esposa juntos en un hoyo” (Kirksey, 2000).

A este insecto se le conoce como utu wawa. Puede matar con solo mirársele. En torno al particular insecto también existe una historia que le sucedió a un hombre que encontró uno de estos en el bosque. Él se asustó cuando lo vió pero no murió instantáneamente. Su fallecimiento al igual que el de su familia ocurrió semanas después del encuentro con el kagabo (Kirksey, 2000). Por lo general entre los nativos de este pueblo es prohibido mencionarlo.

En diferentes situaciones de la vida los pueblos les han dado uso a los insectos palo, bien a todo el organismo o tan solo a algunas de sus partes. En la isla Goodenough, cerca de Nueva Guinea, los indígenas utilizaban las fuertes espinas de las patas de ciertas especies de Eurycantha como anzuelos para la pesca (Sivinsky, 1992; Grzimek, 2005). Como elementos místicos en la orfebrería, algunas de las piezas de los collares zoomorfos que elaboraban las comunidades de San Pedro de Urabá al parecer eran Mariapalitos de formas muy simples, cuerpo alargado y liso, de cabeza casi triangular y dos ojos saltones. Aparecen con la cabeza levantada dando la impresión de estar deslizándose (Uribe, 1988), pero quizá estas figuras no hacían relación precisamente a los insectos palo sino a los mántidos que asumen esta posición de oración cuando van a atacar, y que por ello, también son conocidos como rezanderas.

Aunque existen pocos reportes de la utilización de los insectos palo como alimento humano (Grzimek, 2005) se sabe que los Kiriwina de Papua Nueva Guinea se alimentan de Eurycantha horrida (Meyer, 1975). Otros grupos étnicos de la isla se alimentan de especies de Extatosoma que se posan sobre la palma de Sagú. En un texto que se editó en 1855, se relata cómo los moradores de Nueva Caledonia se alimentaban de especies de Carabidion y Eurycantha, y se expresaba que el sabor era parecido al de los cangrejos de río (Kirksey, 2000). Sin embargo, en las ciudades cada vez que se le nombra a la gente un insecto como parte de la dieta (sobre todo en Suramérica), no tardan en escandalizarse, desconociendo su alto valor nutricional. En distintos restaurantes europeos los insectos palo son ofrecidos como exquisitas entradas, restaurantes españoles los ofrecen como “Milhojas de pimientos de piquillo y queso Idiazábal con insectos palo” (Bejar, 2004).

Por ser tan llamativos, los insectos palo son vendidos a turistas como mascotas y adornos, incluso, se ofrecen con las normas y cuidados para su mantenimiento en casa. Un sinnúmero de sitos en internet se dedican al comercio de estos insectos. No obstante, se advierte del cuidado de algunas especies que suelen defenderse emitiendo un líquido en forma de spray que irrita los ojos y la membrana mucosa causando ceguera temporal. Este caso se conoce para varias especies de insectos palo (Megacrania alpheus, Megacrania tsudai, Sipylus sipyloidea, Graeffea crouniani, Anisomorpha buprestoides, Oreophetes peruana, entre otros; Eisner, 1965; Eisner et al., 1997; Kirksey, 1999; Kirksey, 2000). Las sustancias químicas volátiles emitidas son de composición variada. Se cita la actinidina, terpenoladehidos como el anisomorphal (en Anisomorpha buprestoides), cyclopentanoide terpeno, iridodial, nepetalactona y quinolina (en Oreophoetes peruana; Eisner, 1965; Eisner et al., 1997; Madrigal, 1997; Kirksey, 1999; Kirksey, 2000; Delfosse, 2000; Thomas, 2001; Madrigal, 2003). Su popularidad entre las personas no solo ha quedado como mascota, también se han dado a conocer en camisetas, postales y juguetes (Grzimek, 2005).

Figura 1. A) Representaciones de niños y adolescentes del poblado Pedra Branca, Santa Terezinha, Bahia de los insectos palo (louvaadeusdecobra). B) Topografía corporal del insecto palo (louvaadeusdecobra) de acuerdo con los términos anotados por cinco personas (diseño extraído de Revel, 1990. Tomado con autorización de Costa Neto et al., 2005).

La descripción de la anatomía interna y externa de los animales, por parte de los pobladores de una región es de importancia valiosa para establecer categorías y sistemas de clasificación (Costa Neto et al., 2005). El entrevistarse con las personas para reconocer dichas nominaciones aporta significativamente al diseño y construcción de cartillas y/o textos especializados para la misma enseñanza en la comunidad de un conocimiento más estructurado de la entomología. Las representaciones de los insectos palo varía entre edades (Fig. 1A). Además, el nombre que se le da a las partes anatómicas del insecto se relaciona con el de otros animales. El mesonoto o mesotórax, es asociado con el cuello por su longitud, el conjunto de las piezas bucales con la boca, las patas con piernas o brazos y los tarsómeros con manos (Fig. 1B; Fernandes da Paz y Costa Neto, 2004; Costa Neto et al., 2005). Los términos varían según la lengua pero la asociación con la anatomía de otros animales se mantiene enalgunos elementos. Algunas denominaciones relacionadas con la anatomía externa delos insectos palo en Macuna se relacionan en la figura 2 (Macuna³ ,comunicación personal; Escobar, 1979). Los insectos palo también han sido ilustrados en las estampillas de los correos postales.
En Barbados, en el año de 1990 se expidió una estampilla en la que figuraba un insecto palo originario, Bostra maxwelli,lo mismo se hizo en1997 con Chondrostethus woodforden Tuvalú y con Megacrania tsudai en Taiwan durante el 2001, Aplopus sp.de República Dominicana en 1990, y los insectos hoja, Phyllium pulchrifoliumen de Malasia en 1998, Phyllium siccifoliumde Korea del Norte en 1990, Phyllium giganteum Phyllium pulchrifolium de Japón (Asahi, 2005; Meyer, 2005).

EN LA LITERATURA Y EL CINE

“… volveré a hablar de jerarquía, es de lo más importante entre los insectos palo: su aptitud natural para fingir…” (Belda, 2004).

En la industria cinematográfica estos curiosos insectos no se quedan excluidos, pues fueron representados por Slim en la película A Bug’s Life traducido al español como Bichos, en una producción de Pixar Animation Studios (Lasseter y Stanton, 1998).

Los estudios sobre el conocimiento que tienen los pueblos de los insectos palo e insectos hoja apenas comienza, y por demás, no sería incorrecto proponer la Etnofasmatología como la disciplina que recopila, estudia, analiza y difunde la relación y los saberes que tienen las diferentes culturas, pueblos y/o comunidades acerca de estos insectos. Pues nos aproximamos a un tema lleno de incógnitas etnotaxonómicas, folclóricas y sobre la percepción que la gente tiene de bueno y malo, dando a los elementos de la naturaleza sus propios sentimientos de miedo, angustia, disgusto y gusto.

A Erwin Palacios de Conservación Internacional Colombia, Ricardo Macuna quien ayudó con las traducciones en su lengua. Al Dr. Eraldo Medeiros Costa Neto de la Universidade Estadual Feira de Santana, Bahía, Brasil por sus valiosísimos comentarios y correcciones al manuscrito. Francisco Becerra de la Universidad Distrital Francisco José de Caldas y a todas las personas que con sus aportes hicieron posible esta investigación.

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^1. También conocidos en la Costa central del Perú como “palitos vivientes saltadores de antenas cortas” (Aguilar, 1970); mariamole, gafanhotodejurema, gafanhotodemarmeleiro (en Brasil).

^2.Entro otras denominaciones: louvaadeus, louvaadeuspreto, louvaadeusviradodemato, bichoqueviracobra e bichodocamará. Há ainda o termo garrancho (Costa Neto, 2004).

^3. Ricardo Macuna apoyó el trabajo de campo del autor durante una investigación sobre la diversidad de insectos palo en áreas del bajo Caquetá y Apaporis, Amazonía Colombiana (Vargas, 2005). También aportó nombres en su lengua de otros que aún no han sido analizados y publicados