Segunda Sección: Estudios e Investigaciones

Infancia y flexibilidad laboral en la agricultura de exportación mexicana^*

Infância e flexibilidade no trabalho na agricultura mexicana de exportação

Childhood and work flexibility in Mexican export agriculture

Itzel Adriana Becerra Pedraza¹, Verónica Vázquez García², Emma Zapata Martelo³, Laura Elena Garza Bueno⁴

¹ Encargada de importaciones y logística en la empresa NaanDan México S.A de C.V desde enero 2007.
Egresada de la Licenciatura en Comercio Internacional de Productos Agropecuarios de la Universidad Autónoma Chapingo, Maestra en Ciencias en Estudios del Desarrollo Rural del Colegio de Postgraduados, México. Correo electrónico: itzeladris@yahoo.com.mx

² Profesora Investigadora Titular del Colegio de Postgraduados en Ciencias Agrícolas, México.
Socióloga de la Universidad Nacional Autónoma de México, Maestra y Doctora en Sociología por la Universidad de Carleton (Canadá). Correo electrónico: verovazgar@yahoo.com.mx

³ Socióloga de la Universidad de Texas en Austin, Maestra y Doctora en Sociología por la misma universidad. Correo electrónico: emzapata@colpos.mx

⁴ y Profesora por Asignatura en la División de Ciencias Económicas y Administrativas de la Universidad Autónoma Chapingo.
Licenciada en Economía por el Instituto Politécnico Nacional, México, y Doctora por la Universidad Estatal de Moscú "M. V. Lomonosov". Correo electrónico: garzabueno@yahoo.com

Primera versión recibida enero 18 de 2008; versión final aceptada mayo 22 de 2008 (Eds.)

Resumen:

Desde mediados de los ochenta del siglo pasado, la reducción del gasto público destinado al campo y la eliminación de barreras comerciales pusieron en juego la competitividad del sector agrícola mexicano.

Las empresas adoptaron cambios tecnológicos y de organización laboral a partir de una combinación de mano de obra calificada con fuerza de trabajo desvalorizada por razones de género, edad o etnia; esta última opera en condiciones de amplia flexibilidad laboral. El presente artículo analiza las formas de inserción del trabajo infantil migrante en la agricultura de exportación mexicana. Los datos fueron levantados en un campo de jornaleros de una de las empresas más importantes del ramo. Se aplicó una encuesta a 66 familias y se hicieron 41 entrevistas semi-estructuradas, 3 talleres con infantes y una matriz de riesgos laborales. El 94% de los niños y niñas trabajan en el corte de pepino y jitomate y el 6% restante (chicas mayores de 14 años) en labores de empaque. Las niñas presentan una doble jornada de trabajo debido a sus responsabilidades domésticas. El ingreso promedio diario es de 97 pesos mexicanos (alrededor de $9.40 dólares de los EE. UU.), que contribuye a cerca de la mitad del ingreso global de la familia. Se concluye que el derecho a la educación y a la salud de la población infantil jornalera son los más afectados, ya que dos tercios de los niños y niñas encuestados no asisten a la escuela y sus condiciones de trabajo conllevan considerables riesgos para la salud.

Palabras clave: Trabajo infantil migrante, agricultura de exportación, flexibilidad laboral, México.

Resumo:

Palavras chave: trabalho infantil migrante, agricultura de exportação, flexibilidade no trabalho, México.

Abstract:

Since the mid-1980's, the decrease in public spending targeted to rural areas and the elimination of trade barriers challenged the competitiveness of the Mexican agrarian sector. Enterprises adopted technological and work-organizational changes, combining qualified manpower with other labor forces devalued by reasons of gender, age or ethnicity; the latter labor forces operate now under conditions of strong work flexibility. This paper analyzes forms of insertion of migrant child labor in the Mexican export agriculture. The data collection for this research was done in a dayworkers' camp belonging to one of the chief enterprises in this sector. Data were gathered through a survey of 66 families, 41 semi-structured interviews, 3 workshops with children, and a labor-risk matrix. It was found that 94% of children work in picking cucumber and tomato crops, and the remaining 6% (girls 14 years of age and older) in packing chores. Girls endure a double work day, due to their domestic duties. Average daily income is 97 Mexican pesos (about $9.40 US-dollars), which amounts to nearly one-half of the global family income. The conclusion is that the right to education and the right to health of the child work-force are the most affected, given the fact that twothirds of the children surveyed do not go to school, and their labor conditions expose them to considerable health risks.

Keywords: Migrant child labor, export agriculture, work flexibility, México.

1. Introducción

Las políticas neoliberales implementadas en México condujeron a la reducción del gasto público, al desmantelamiento de instituciones que prestaban servicio al sector rural y a la eliminación de subsidios, aranceles y medidas de protección al empleo. La apertura comercial irrestricta a raíz de la firma de tratados comerciales, entre los que se destaca el TLCAN, provocó la disminución de actividades de la pequeña y mediana industria y la caída de la producción agrícola (Rubio, 1999). Los cambios en el entorno obligaron a las empresas con posibilidades de mantenerse en el mercado a realizar una serie de transformaciones en dos áreas principales: la innovación tecnológica y la organización laboral (Durán, 1999; CEPAL, 2002). La reestructuración productiva trató de asegurar la competitividad a partir de la flexibilidad laboral que combina la mano de obra calificada con la fuerza de trabajo desvalorizada por razones de género, edad o etnia, dentro de la cual se encuentra la mano de obra infantil.

El objetivo de este artículo es analizar la manera en que el trabajo infantil contribuye al aprovechamiento, por parte de la empresa, de la flexibilidad laboral, situación que, a su vez, refuerza el círculo vicioso de la pobreza en que se encuentran obligados a trabajar los niños y las niñas. Para ello, se estudió una de las empresas más importantes del ramo que opera en el noroeste de México ¹. La agricultura es intensiva respecto al trabajo humano y a las innovaciones tecnológicas, con condiciones específicas: flexibilidad laboral, empleo y sub-empleo de mano de obra infantil, y obtención de productos para un nicho del mercado internacional.

La búsqueda de la competitividad lleva a las agroempresas a utilizar estrategias de flexibilidad cuantitativa y cualitativa. En este trabajo abordaremos la primera (eventualidad en el empleo; forma de contratación y de pago; tipo y duración de jornada laboral; riesgos para la salud). La flexibilidad cualitativa (exigencias de calificación, especialización, organización en equipos y estímulos a la productividad) ha sido abordada en otro trabajo (Becerra et al, 2007).

2. Diseño metodológico

El estado del país donde opera la empresa seleccionada es uno de los líderes nacionales en la producción de vegetales, frutas y granos, con el 32% de la producción agrícola de México (Sagarpa, 2005). Es el Estado con mayor extensión de tierras de riego en México, el productor más grande de hortalizas en el país y el principal exportador de éstas. Un millón trescientas mil hectáreas de su superficie se destinan cada año al uso agrícola; entre ellas más de 50% producen bajo el sistema de riego (INEGI citado por Sedesol, 2005). Para la temporada 2004-2005, dicho Estado disponía de 820.000 hectáreas de riego y 657. 000 de temporal, con un volumen de 10 millones 756 mil toneladas (Caades y Fundación Produce, 2006). La tecnología utilizada es intensiva en mano de obra. Por ejemplo, la plasticultura y ferti-irrigación incrementan la utilización de la mano de obra por hectárea y además mantienen actividades meramente manuales como la producción de plántula en invernadero, la colocación de estacas, las labores culturales del cultivo, de la cosecha y de la selección del producto en empaque. La demanda laboral anual es de más de 200.000 trabajadores y trabajadoras para procesos agrícolas y de empaque.

La empresa seleccionada opera desde 1965. Cuenta con 2.500 hectáreas irrigadas de jitomate, chile pimiento, pepino, calabaza, melón, berenjena y fresa, además de 1.000 hectáreas de fríjol, maíz, soya y arroz. Su demanda de mano de obra temporal fluctúa entre 5.000 y 5.500 trabajadores y trabajadoras al año. La empresa comparte con otras de la región la relevancia de la fuerza de trabajo en los procesos productivos agrícolas, el destino de su producción al extranjero y la contratación de mano de obra infantil.

El trabajo de campo se realizó durante la temporada alta de empleo (enero a febrero de 2006) en uno de los ocho campos de la empresa donde trabajan familias completas de migrantes. Se utilizaron tanto técnicas cuantitativas como cualitativas para obtener información. Con las primeras se parte de que la realidad social es cognoscible mediante la cuantificación, mientras que con las segundas se privilegia el estudio del significado que dicha realidad tiene para individuos concretos. Ambas son importantes porque "ahí donde el investigador se interesa por significados suele haber también un contexto con dimensiones numéricas... y a la inversa, ahí donde el investigador se interesa por asociaciones entre variables suele haber individuos que atribuyen significados propios a cada una de las preguntas que les formula el entrevistador" (Castro, 1996, p. 83). Al combinar ambas propuestas es posible establecer tendencias mediante números y porcentajes y, al mismo tiempo, comprender su significado desde la visión de los propios actores.

Las técnicas utilizadas para el levantamiento de datos fueron cuatro: encuesta, entrevista semi-estructurada, taller participativo y matriz de riesgos. Para aplicar la primera (referida de aquí en adelante como E.T.I.J. -Encuesta sobre Trabajo Infantil Jornalero-) se utilizó un cuestionario para conocer las características socioeconómicas de los niños y niñas que trabajan para la empresa. Con ayuda de dos informantes clave (la trabajadora social y el "campero" -persona encargada de cuidar las instalaciones-) se determinó el número total de familias que anualmente acuden al campo, es decir, el universo de estudio: 329 familias. Se aplicaron 66 cuestionarios (veinte por ciento del total) a una muestra no probabilística tomando como único criterio el que en las familias encuestadas hubiera niños o niñas jornaleros. La encuesta recogió información de 165 casos (79 niñas y 86 niños) en lo referente a su origen, edad, sexo, nivel educativo, razones para migrar, labores realizadas en el campo, duración de la jornada e ingresos.

Posterior a la encuesta se realizaron 41 entrevistas semi-estructuradas (15 padres; 15 madres; 5 niños; 6 niñas) con el fin de profundizar en sus experiencias como jornaleros y jornaleras. Las personas entrevistadas fueron seleccionadas al azar, tomando como universo las 66 familias que participaron en la encuesta. El único requisito fue que tuvieran la disposición de compartir sus experiencias. En las entrevistas se profundizó sobre los motivos para migrar; el trabajo de niños y niñas; sus posibilidades y perspectivas educativas; su estado de salud; el uso de su dinero; y sus tiempos de descanso.

Finalmente, se elaboró una matriz de riesgos para identificar, a partir de la observación en campo, los principales peligros según el tipo de trabajo, el equipo y las condiciones laborales. La matriz se adaptó a partir de la diseñada por la Organización Mundial del Trabajo (OIT, 2003) para el estudio específico de las condiciones y el ambiente del trabajo infantil en la agricultura.

3. Marco conceptual: flexibilidad laboral y trabajo infantil

La flexibilidad del trabajo contenida en los nuevos modelos de organización laboral se refiere, según la OIT (citada por Barrón, 1993), a que la fuerza de trabajo ocupada pueda fácilmente entrar y salir del mercado, adaptarse rápidamente a los cambios en los procesos de trabajo, trabajar a tiempo completo o parcial. Para otros autores y autoras, dicha flexibilidad incluye los siguientes elementos: disminución del salario base y aumento del salario variable; aumento de la jornada de trabajo; reemplazo de trabajadores y trabajadoras antiguos por jóvenes y más baratos; amplias posibilidades de despido por parte de las empresas, y trabajo polivalente, entre otros (Caputo, 2001).

La reestructuración productiva y, por ende, la flexibilidad laboral, han ido asumiendo, a lo largo del tiempo, distintas modalidades que se traducen en varias formas de explotación laboral. O, como dice De la Garza (citado por Lara, 1998, p.21) "... la reestructuración genera 'flexibilidades realmente existentes' en las cuales se reúnen distintos métodos de producción y de organización del trabajo que no resultan, en sí, excluyentes ni contradictorios". Tal es el caso de la agricultura, que genera mercados de trabajo a manera de segmentos por género, etnia y edad, provocando variadas situaciones de exclusión y minorización, lo que a su vez dificulta la unidad de los trabajadores y de las trabajadoras. Al interior de cada empresa coexiste la fuerza de trabajo calificada, regularmente compuesta por hombres adultos, de residencia local con empleo fijo y sueldos más altos; y la fuerza de trabajo no calificada constituida por mujeres, migrantes, indígenas, niños, niñas y jóvenes, quienes detentan los puestos más inestables, precarios y concentrados en ciertas temporadas del año (Lara, 1998).

La definición de trabajo infantil involucra una serie de debates, empezando por el concepto de infancia. Algunos autores y autoras señalan que se trata de un período de la vida que requiere de cuidados especiales y de alguien que los prodigue (Ariès citado en Veerman, 1992). Otros señalan que esta visión es paternalista y que trae consigo un ejercicio restringido de derechos y una dependencia absoluta para con los adultos (DeMause y Polock citados en Veerman, 1992; Bonfil, 2002). Actualmente se coincide en señalar que la infancia es una construcción social cuya manifestación varía históricamente, por lo que el trabajo infantil puede ser formativo o nocivo para el desarrollo de quienes lo realizan. En este tenor, El Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (Unicef, 2005) propone ocho criterios para determinar qué es el trabajo infantil: 1) trabajo de tiempo completo en una edad precoz; 2) demasiadas horas dedicadas al trabajo (más de 20 a la semana); 3) labores que tienen efectos físicos, sociales y psicológicos excesivos; 4) sueldos insuficientes; 5) imposición de una responsabilidad excesiva; 6) empleo que impide la asistencia a la escuela; 7) trabajo que atenta contra la dignidad y el respeto hacia niños y niñas; 8) trabajo que inhibe su desenvolvimiento social y psicológico.

Evidentemente, establecer la edad en la que se es o se deja de ser niño o niña es otro tema a discutir. El Convenio Nº 138 de la OIT, adoptado en 1973 (que no ha sido firmado por México) establece los 15 años como la edad en la que se puede trabajar, aunque es posible ser aprendiz o llevar formación profesional a menor edad (14 años). Para efectos de la presente investigación, se adoptará como parámetro la edad a partir de la cual el gobierno mexicano permite realizar trabajo peligroso, entendido como aquel que, debido a su índole o a las características físicas, químicas o biológicas del lugar donde se lleva a cabo, o a la composición de los materiales utilizados, puede afectar la vida, el desarrollo y la salud física y mental de los menores y las menores de edad. Esta edad es la de 18 años (OIT, 2000).

Desde la perspectiva de género, el concepto de trabajo también ha sido sujeto de debate. Tradicionalmente, el trabajo se entiende como una actividad material o intelectual realizada en la producción de bienes o servicios para obtener recursos económicos. Teóricas feministas han señalado que las labores realizadas en el hogar son invisibilizadas en esta definición, a pesar de que contribuyen a la reproducción familiar y también generan riqueza (Benería & Roldán, 1987; Benería, 1997). Nuestra definición de trabajo infantil comprende actividades realizadas por niños y niñas, ya sea que estén dirigidas a la esfera de la producción de bienes y servicios para el mercado o que se realicen con fines de reproducción de la fuerza laboral. El trabajo que realizan muchas niñas en el ámbito doméstico (preparación de alimentos, cuidado de hermanos, hermanas, enfermos y enfermas o personas de la tercera edad, limpieza del hogar) suelen realizarse en conjunto con actividades económicamente remuneradas, constituyendo una doble jornada de trabajo.

La información recabada mediante la encuesta incluye a 165 menores de 18 años, 79 niñas y 86 niños, de los cuales sólo 132 (80 por ciento) reciben remuneración económica. Los 33 restantes realizan diversas actividades no remuneradas: ayudan en el corte a sus padres, madres o hermanos y hermanas; cuidan a otros y a otras más pequeños; lavan trastes. No perciben ingresos y por lo tanto no son considerados ni consideradas como trabajadores y trabajadoras.

En lo que queda del artículo analizamos la flexibilidad laboral cuantitativa en el campo de jornaleros donde se levantaron los datos, expresada a través de los siguientes indicadores: eventualidad en el empleo, tipo y duración de la jornada laboral, forma de contratación y de pago, y riesgos para la salud. Ubicamos la investigación en el contexto de pobreza del sector rural, especialmente en zonas de subsistencia, así como en la necesidad de las agroindustrias de competir en el mercado.

4.1. Eventualidad en el empleo

El trabajo para la población jornalera es temporal, definido por su condición de migrantes. Las familias se trasladan hacia las zonas de cultivos algunos meses al año (entre tres y cinco). Para sus integrantes adultos o adultas es difícil incorporarse a otros mercados de trabajo. La encuesta refleja que el analfabetismo de padres y madres es alto: cuatro de cada diez son analfabetos y dos de cada tres personas que no saben leer son mujeres. El promedio de escolaridad adulta es de dos años (segundo año de primaria), situación que condiciona el tipo de trabajo al que se puede acceder. El trabajo físico exige pocos de los conocimientos adquiridos en el sistema escolarizado.

Un alto porcentaje de las familias encuestadas (89.4 por ciento) procedían del Estado de Oaxaca; otras de Guerrero (9.1 por ciento); y sólo 1.5% del Estado de Nayarit. Estos datos coinciden con los proporcionados por la Sedesol (1997), que sostiene que a partir de los sesenta empezó a incrementarse la incorporación de fuerza de trabajo indígena en la agricultura de exportación. Actualmente, Oaxaca y Guerrero son los principales Estados que aportan jornaleras y jornaleros para las labores agrícolas del Estado receptor.

Aproximadamente la mitad (treinta y ocho por ciento) de las familias encuestadas son de origen indígena, proporción que concuerda con otros estudios. La participación de la población indígena en flujos migratorios rural-rural se ha incrementado de manera considerable. Se calcula que de 1994 a 1999, el porcentaje de jornaleros y jornaleras agrícolas indígenas que incursionaron en los principales mercados de trabajo agrícola, prioritariamente en las zonas hortícola y cañeras del país, pasó de 35.30% a 40.48% del total de población jornalera (Arroyo, 2003).

Pobreza y falta de trabajo representan el 71.2% de las razones por las cuales las familias salen de sus comunidades para emplearse en la agricultura. Al hacerlo pierden garantías de subsistencia (tierras de cultivo, apoyo social de familia y comunidad) y quedan a merced de las fuerzas del mercado laboral dictadas por grandes empresas (Bonfil & Del Pont, 1999), con alta vulnerabilidad y sujetos a la flexibilidad del trabajo, omisión de prestaciones sociales de ley y contrataciones ilegales como las de los niños y las niñas. El Cuadro 1 indica las principales causas para desempeñarse en el trabajo migrante jornalero, según las personas encuestadas.

En función de los patrones migratorios se distinguen dos tipos de familias: aquellas que se desplazan al inicio y término de la temporada agrícola (setenta y ocho por ciento); las que tienen más de tres años fuera de la comunidad y viven permanentemente en el campo agrícola (veintidós por ciento). La mitad (cuarenta y nueve por ciento) están compuestas por ambos cónyuges, hijos e hijas; 34% contienen, además, otros parientes o conocidos. El resto son monoparentales.

Más de la mitad (cincuenta y nueve por ciento) de los niños y niñas habían trabajado como jornaleros o jornaleras durante el año anterior a la investigación. Leticia describe el caso de su hija:

Mi hija trabaja desde que tenía ocho años y mi hijo desde que tenía diez. Entraron a trabajar en el mismo año. En donde trabajaron por primera vez a los niños los ponían a desyerbar. Eran los que se encargaban de quitar las malezas de los surcos...agachaditos. Sólo la gente adulta cortaba pero los niños, aun desyerbando, ganaban lo mismo que la gente grande (Leticia, 38 años, 2006).

4. 2. Jornada laboral

La mayor parte de los niños y niñas (noventa y cuatro por ciento de los 132 que reciben remuneración económica) realizan actividades de corte de pepino y jitomate. El trabajo en el campo agrícola comienza a las siete de la mañana y termina a las cuatro de la tarde. El tiempo está marcado por "tantos" o períodos fijos que permiten descansar sin perder el ritmo ni los rendimientos que les demanda la empresa. En la mañana los tantos son de 30 a 40 baldes. Es decir, se corta y se llenan con fruto 40 baldes que se acarrean hasta un punto determinado. A esta tarea le sigue un breve descanso de cinco a diez minutos para continuar con el llenado. La población infantil hace tantos de 30-20-20 baldes por la mañana, con dos descansos matutinos, y de 20-20 ó 20-15 por la tarde. El almuerzo se realiza en el campo antes del corte de la tarde, instalándose pequeñas fogatas donde se calienta café.

La población infantil tiene rendimientos iguales a los de la población adulta, pero requiere de mayores pausas para descansar, porque se cansan con mayor rapidez. De acuerdo con la encuesta, el 97% de las niñas y niños tiene descansos durante su jornada de trabajo. La empresa controla el rendimiento del trabajo infantil estableciendo márgenes mínimos de productividad y reservándose la libertad de despedir a sus empleados y empleadas. Así lo relata Carolina:

Mi día de trabajo inicia a las seis menos diez minutos. Me visto y trabajo. En el trabajo en la mañana hago sesenta baldes y en la tarde hago treinta [...] Cuando me canso me siento un rato pero luego sigo cortando para acabar mi tanto (Carolina, 10 años, 2006).

Seis por ciento de la población infantil trabaja en el empaque, todas ellas mujeres. Su jornada comienza a las ocho de la mañana y puede extenderse hasta la noche ya que los horarios de trabajo son irregulares y varían de acuerdo con la temporada. Se les brinda una hora por la tarde para comer. La empresa opera bajo el supuesto de que todas las personas que laboren en dichos puestos tienen que adaptarse y afrontar las situaciones en que se requiera trabajar horas extras (las cuales se remuneran a destajo). En estos casos la flexibilidad laboral permite a la empresa hacer uso ilimitado del tiempo jornalero, obligando a soportar largas jornadas de trabajo a ritmos intensos. Las labores de empaque pueden llegar a durar hasta diez horas y tienden a ser realizadas por chicas de entre 13 y 18 años, quienes trabajan casi una hora más que los niños y niñas de 7 y 12 años.

El trabajo doméstico representa una doble jornada para mujeres y niñas, ya que hay que levantarse muy temprano para hacer la comida que se llevará al campo; al volver hay que lavar ropa en los escasos lavaderos disponibles, preparar la cena y dormir "cuando ya está oscuro": ]]>

Después de lavar pongo mi fuego para tortear y cenar. La torteada me lleva casi dos horas y acabo cuando ya está oscuro. Como acabo cansada me duermo rápido. Y al día siguiente lo mismo. Un día a la semana no voy a trabajar porque se me junta mucha ropa de mis hijos y, me quedo a lavar y limpiar (Ruth, 34 años, 2006).

Cuando regreso del corte me toca lavar mi ropa mientras mi mamá hace la comida, luego le dejo el lavadero y voy a comer, me baño y me cambio. Luego hago mis trastes, los meto en una cubeta y me voy a los lavaderos para poder hacerlos bien. De regreso me toca ayudarle a hacer tortillas y ayudar a que se duerma mi hermanito (Carolina, 10 años, 2006).

Como ya se dijo arriba, hay además 33 niños y niñas (veinte por ciento de la muestra total de 165) que por su corta edad (5 años en promedio) no reciben remuneración económica, pero trabajan de diversas maneras. Acompañan a sus familiares a los campos agrícolas, donde cargan a sus hermanos o hermanas, les dan el biberón, cortan e intentan acarrear baldes, alternando juego y plática. Esto hace difícil estimar exactamente el tiempo que dedican a labores agrícolas o domésticas, ya que muchas no son consideradas trabajo y se hacen simultáneamente, pero a partir de nuestras observaciones podemos decir que estos niños y niñas trabajan un promedio de 2.7 horas diarias en labores domésticas.

El tiempo libre de los niños y niñas es reducido si se habla de jornadas de trabajo que duran entre ocho y trece horas diarias para quienes reciben remuneración económica y/o realizan trabajo doméstico; y de hasta cinco horas para quienes trabajan como ayudantes o en el ámbito doméstico exclusivamente. No es de sorprender que, en estas condiciones, la asistencia a la escuela sea irregular: 68% de toda la población infantil encuestada no asiste. Sólo dos niñas de los 165 niños y niñas que conforman la muestra reportaron haber terminado la secundaria. Los padres y madres entrevistados dieron las siguientes razones para que sus hijos e hijas no estudiara: la escuela del campo no es de calidad; los niños y niñas llegan cansados de trabajar; la discontinuidad en sus estudios al volver a casa. Cabe destacar que la doble jornada de trabajo que realizan las niñas las coloca en una situación de desventaja mayor, porque deben realizar labores domésticas además de ir a la escuela.

4. 3. Forma de contratación y pago

El pago se realiza los sábados después del trabajo, es decir, entre cuatro y siete de la tarde. Para cobrar hay que presentarse físicamente con la credencial de empleado o empleada. El pago se recibe en efectivo, siendo el promedio del salario diario $97.00 (cerca de nueve dólares estadounidenses, puesto que el dólar equivale a 11 pesos mexicanos aproximadamente). El cálculo de lo que cada persona debe recibir se hace a partir de los rendimientos reportados por la persona que apunta en la cuadrilla o por quien supervisa en el empaque. No se pagan días de descanso o enfermedad; únicamente los días trabajados. El salario más alto se obtiene en empaque (126 pesos diarios) y el más bajo en corte (90 pesos). En el empaque trabajan únicamente mujeres de 14 años y más, que comprenden sólo el 6% del total de la muestra.

Niños y niñas entregan el dinero al papá o a la mamá, quienes acopian el ingreso de los miembros asalariados de la familia. Dos de cada tres niños y niñas reciben dinero para sus gastos, en una cantidad que fluctúa entre 5 y 35 pesos. El monto es determinado por los padres y las madres, según el tipo de trabajo, edad y sexo de los niños y las niñas. El dinero es utilizado para comprar alimentos que no se consumen cotidianamente:

A mi hijo y mi hija les doy casi siempre 20 pesos para gastar, pero como mi hija trabaja en el empaque... por más tiempo pues le doy más dinero (Francisco, 48 años, 2006).

Principalmente a las que les quitan el dinero es a las niñas porque los niños lo agarran o se los dan a su papá a que se lo cuide y les están pidiendo nada más (Inés, profesora de primer grado de primaria, 18 años, 2006).

Cuando rayo [cobro], ese día me dan $5 pesos para gastar y me compro pura chuchería como dulces y Sabritas® [bolsa de papas fritas] (Carolina, 10 años, 2006).

Los niños mayores de 10 años van a las máquinas de videojuegos, se compran ropa o accesorios como relojes y gorras. Las máquinas de videojuegos y tiendas están ubicadas en el campo y son propiedad de la empresa; en ellas, los productos suelen venderse a un precio más alto que en el exterior. De esta manera, la población infantil jornalera subsidia a la empresa no sólo a través de su trabajo, sino también mediante el consumo. Algunos incluso acumulan deudas que cubren el día de pago. Dice Susana de su hija:

Desde que empezó a trabajar mi hija acostumbra pedir fiado un pan de dulce o un tamal todos los días. Y cuando le llega el día sábado ya debe entre 100 y 150 pesos (Susana, 45 años, 2006).

Los ingresos de niños y niñas son fundamentales para la supervivencia familiar. En las familias de menos de cuatro miembros el ingreso de la mano de obra infantil sobrepasa el de los adultos; en las de cinco a ocho miembros los niños y las niñas generan la mitad del ingreso familiar; sólo en familias con nueve miembros o más los adultos perciben una proporción mayor a la de los niños y niñas. Estos permite resistir económicamente durante los meses en los que no hay empleo remunerado (Cuadro 2).

Cuadro Nº 2. Importancia económica del trabajo infantil por tipo de familia ²

La importancia del ingreso infantil permite cuestionar la idea de que son los mayores sueldos en los polos agroindustriales así como la seguridad de trabajo diario durante la temporada agrícola lo que hace atractiva la migración de familias pobres al norte de México. La realidad es que emplear a niños y niñas en estos mercados de trabajo se convierte en una ventaja estratégica para las empresas, que obtienen ganancias de su trabajo, y para las familias que no tienen otras alternativas de supervivencia. Los bajos salarios y los ajustes presupuestados en el sector rural impiden que los campesinos y campesinas satisfagan las necesidades básicas familiares únicamente con trabajo adulto. Las familias emplean al máximo posible la fuerza de trabajo disponible a través del trabajo asalariado y doméstico, incrementando considerablemente el tiempo laboral de sus integrantes. De ahí que la viabilidad económica de las familias jornaleras no sólo dependa de los mayores sueldos a los que tienen acceso en los mercados de trabajo agrícola del noroeste del país, sino también de la oportunidad de incorporar al empleo remunerado la fuerza de trabajo infantil con la que cuentan.

4. 4. Riesgos para la salud

En el ambiente en donde se desarrolla la actividad laboral hay riesgos que pueden provocar efectos negativos en la salud de niños y niñas, exponiéndolos a lesiones y enfermedades. Como el trabajo es principalmente manual y físico, el desarrollo de la actividad está estrechamente relacionado con la capacidad de trabajo (Becerra, 2004). Las diferencias en términos de desarrollo fisiológico respecto de la población adulta los hace más vulnerables a ciertos riesgos. En el Cuadro 3 se indican éstos y el efecto adverso en niños y niñas en los cultivos de jitomate y pepino, que compete al 94% de los niños y niñas encuestados.

Las fumigaciones se hacen con avioneta mientras las cuadrillas trabajan los surcos. No hay interrupción formal de las tareas; muchas familias corren a las orillas del campo para protegerse de agroquímicos. Algunos padres y madres llevan a sus hijos e hijas a los límites del terreno tapándoles el rostro con chamarras o playeras y esperan a que la avioneta fumigue -pasando más de tres o cuatro veces por el mismo lugar- para poder continuar la labor. No todas las personas lo hacen y mucho menos por iniciativa propia; antes que protegerse prefieren no perder el ritmo de trabajo. Según Bequele y Boyden (1998), toda actividad que provoque el aumento del ritmo respiratorio o la permeabilidad del tejido cutáneo y las membranas aumenta el riesgo de absorción de los plaguicidas.

En el campo agrícola la ingesta de alimentos se hace generalmente sin lavarse las manos, lo que expone a intoxicaciones, ya que muchas personas trabajan sin guantes y las manos están en contacto directo con las plantas fumigadas. Las personas que usan guantes tampoco se las lavan, como si con sólo quitárselos fuese suficiente para iniciar la comida.

Los problemas de salud y los accidentes de trabajo se deben en gran medida a la exposición a los riesgos de trabajo mencionados anteriormente. Los malestares físicos son comunes por las cargas de trabajo y duración de la jornada. Los más recurrentes son dolores de piernas, brazos, espalda, cuello y cabeza. Los principales accidentes identificados se asocian a los ritmos de trabajo y a las herramientas con las que éste se realiza:

Cuando termino de trabajar de lo que termino más cansada es de la cintura y los brazos (Cintia, 13 años, 2006).

A mí me gusta cortar jitomate pero pepino no porque tiene mucho aguate y como los guantes me quedan grandes me lastima mucho las manos (Javier, 12 años, 2006).

De lo que más me enfermo es de tos y dolor de cabeza (...) Cuando trabajaba de cortador nunca tuve accidentes con la trucha (cuchillo). Cuando me dan truchas o algo para cortar siempre trato de cuidarme las manos. Otras personas sí se lastiman porque le echan muchas ganas y quieren cortar muy rápido (Genaro, 14 años, 2006).

Cuando trabajé en invernadero tenía que cuidarme mucho. Es peligroso porque si uno no pone bien su banco o si está entretenida viendo las matas se cae (Aranza, 14 años, 2006).

Llego cansada del pescuezo, los pies y la cabeza. El otro día me corté la mano y en otro la vena del pie (...) Me he vuelto más peleonera porque mi primo quiere que le cargue sus cosas. También ya no platico tanto (...) Cuando regreso del trabajo hay muchos muchachos que me molestan y me hacen sentir incómoda (América, 12 años, 2006).

Los niños y niñas que trabajan como ayudantes tienen menor protección en caso de accidentes: